Desde zapatillas de deporte a pelotas de tenis, pasando por equipaciones de fútbol o alambre de pescar, el deporte genera enormes cantidades de residuos. Muchos de ellos acaban en los vertederos. Sin embargo, el poder del deporte para lograr hazañas físicas impresionantes puede aprovecharse para cambiar esta historia. Con la mentalidad, la dedicación y el esfuerzo adecuados, la industria del deporte puede demostrar cómo cambiar la aguja de los flujos de materiales.
Durante la última década, la competencia se ha centrado en romper la barrera de las dos horas en maratón, una hazaña que hasta hace poco se consideraba sobrehumana. Eliud Kipchoge lo consiguió en 2019 en condiciones controladas de contrarreloj y, en 2023, su compatriota Kelvin Kiptum se quedó a las puertas en una carrera oficial en ruta. ¿Cuál es el secreto de estos tiempos? Una nueva generación de superzapatillas.
La última tecnología en zapatillas incorpora una placa de carbono en la sección media con una gran amortiguación, para proporcionar a los atletas un pequeño porcentaje extra de eficiencia en el transcurso de una carrera. ¿Cuál es el problema? Estas zapatillas sólo duran el equivalente a dos maratones, una cantidad de tiempo insignificante. Al final de su demasiado corta vida, estas superzapatillas, al igual que los 22.000 millones de pares de zapatillas que se tiran a la basura cada año en todo el mundo, simplemente se tiran a la basura.
Fabricados a partir de una compleja mezcla de fibras y materiales compuestos, estos superzapatos no son fácilmente reciclables en la práctica ni a gran escala. Ya sea por falta de voluntad o de medios, apenas se recicla el 5% de los zapatos. Como tantos otros textiles domésticos, la mayoría acaban incinerados, en vertederos o filtrados al medio ambiente. La humilde zapatilla tiene una gran huella medioambiental.
Fin del juego
El problema no afecta sólo a los entrenadores. La misma historia se repite en todo el sector deportivo, creando montañas de residuos. Por ejemplo, las pelotas de tenis. Cada año se producen y utilizan 330 millones. Estas pelotas de goma presurizadas, recubiertas de pegamento y envueltas en fieltro de lana y nailon, están diseñadas para ser indestructibles (aunque eso hay que decírselo a los dueños de perros) y no reciclables. Sin embargo, una vez que baja la presión, las pelotas no tan hinchables se jubilan. Al igual que los superzapatos, su vida útil es corta y no duran ni lo que un partido profesional. También como las superzapatillas, el 95% de las pelotas de tenis desechadas acaban incineradas o en un vertedero.
Sólo los diez principales clubes de fútbol vendieron más de 17 millones de camisetas de poliéster en 2021, lo que supone una fuente de ingresos rentable; la ropa de fútbol es una industria valorada en 113.000 millones de euros. Como muchos tejidos técnicos deportivos, el poliéster es un material sintético, derivado de combustibles fósiles, que libera microfibras cuando se produce, se lava y se desecha. Las microfibras no se biodegradan, sino que se filtran al medio ambiente y a los ecosistemas. La mayoría de las temporadas se lanzan nuevas prendas, que superan rápidamente a las anteriores. La personalización puede limitar las posibilidades de reutilización. Al igual que los zapatos y los balones, la gran mayoría de las equipaciones de fútbol acaban incineradas o en los vertederos. Como resultado, la UEFA calcula que el material deportivo es uno de los principales responsables de la huella de carbono de los clubes, al igual que la economía en general; la industria de la moda contribuye actualmente hasta en un 8% a las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.
La lista continúa. Se calcula que cada año se desechan en EE.UU. 10 millones de cámaras de aire de bicicleta; también 5,5 millones de trajes de neopreno, la mayoría fabricados con neopreno, un embriagador cóctel de sustancias químicas difíciles de reciclar. Cada año se pierden 420 millones de pelotas de golf, un deporte que también utiliza miles de millones de tees, muchos de ellos de plástico. Los pescadores desechan unos 400 millones de metros de sedal al año.
La causa de todos estos residuos es nuestra economía lineal. Se extraen materiales para fabricar productos que se utilizan durante poco tiempo y luego acaban tirándose a la basura.
No sólo es un enorme despilfarro de recursos y perjudicial para el medio ambiente, sino también una enorme pérdida de dinero". Joanna Czutkowna, directora general de la consultora 5thread y especialista en circularidad de la ropa deportiva, pone el ejemplo de las equipaciones de fútbol profesional: "El 60% de la equipación de fútbol profesional se incinera o se envía al vertedero al final de la temporada", afirma. "Económicamente, esto equivale a los gastos de traspaso de Jude Bellingham".
Seguir jugando
El deporte es un elemento clave de una sociedad dinámica. Nos mantiene sanos, fomenta un sentido de colaboración competitiva y preserva espacios verdes vitales. En una economía circular, los residuos y la contaminación se eliminan y los productos y materiales circulan a su máximo valor. Lo que les ocurre al final de su vida útil se tiene en cuenta desde el principio. Las consecuencias de las decisiones tomadas en la fase de diseño que determinan alrededor del 80% de los impactos ambientales. Como ocurre en todos los sectores de la economía, no podemos salir de esto reciclando. Aunque el reciclaje es sin duda un componente necesario, tenemos que asegurarnos de que los productos y materiales se diseñan, desde el principio, para que se utilicen más y se mantengan en uso mediante su mantenimiento, reutilización, reventa y reacondicionamiento, con el fin de preservar su valor incorporado.
En el mundo del deporte ya existen grandes ejemplos: al fin y al cabo, se trata de un sector empresarial que toma sus pautas de comportamiento de la mentalidad competitiva y de los logros que marcan el ritmo de cada uno de sus jugadores. Numerosas innovaciones están reduciendo el impacto medioambiental de los equipamientos deportivos mediante medidas como la eficiencia de los materiales o el aligeramiento de peso, y las mejores adoptan un enfoque circular desde el principio.
La marca de zapatillas Vivobarefoot ha desarrollado unas zapatillas compostables impresas en 3D que muestran un enfoque novedoso en el uso de materiales y el diseño de productos, utilizando una fibra natural diseñada para ser devuelta a la naturaleza después de su uso y minimizando los residuos. La empresa suiza On ha diseñado sus zapatillas Cyclon para que sean reciclables tanto en principio como en la práctica. Además de estar fabricadas con el menor número posible de materiales, en su mayoría un biomaterial derivado de las semillas de ricino, las zapatillas se venden mediante un modelo de suscripción que incentiva a los clientes a devolver los pares viejos para su reciclaje.
Varias empresas están trabajando para resolver el problema de las pelotas de tenis. Wilson ha diseñado una pelota de tenis que, según dice, mantiene la sensación de pelota fresca cuatro veces más tiempo, y viene empaquetada en un tubo de cartón. Renewaball opera un proceso de circuito cerrado que recicla pelotas de tenis nuevas a partir de las viejas. Bounce recoge pelotas usadas de tenis y pádel para reciclarlas o transformarlas, por ejemplo, en revestimientos para pistas de tenis.
La empresa alemana Schwalbe lleva reciclando cámaras de bicicleta desde 2015, salvando 9 millones de cámaras de los vertederos en 5 países de Europa. Al convertirlas de nuevo en cámaras de aire, otro sistema de circuito cerrado, el material -caucho butílico- se mantiene en uso a su máximo valor, durante más tiempo. La empresa calcula que reutilizar el butilo de este modo supone un ahorro energético del 80 % en comparación con la producción de butilo nuevo.
En cuanto a los trajes de neopreno, Patagonia ha desarrollado un método para descomponerlos molecularmente y reutilizar muchos de sus materiales en la fabricación de nuevos trajes. Además, junto con otras grandes marcas como Billabong y Xcel, ha estado experimentando con el abandono del neopreno a base de hidrocarburos (o, curiosamente, de piedra caliza), fabricado a menudo con sustancias químicas nocivas. En su lugar, se están probando sustitutos del caucho de origen vegetal, como Yulex. Cuando los trajes de neopreno llegan al final de su vida útil, empresas como Circular Flow y Turtl Project pueden convertirlos en esterillas de yoga, bolsas y posavasos.
No sólo hay que rediseñar los productos, sino también los modelos empresariales que los suministran. El sector del surf ofrece algunos buenos ejemplos de modelos de negocio circulares en la práctica. Patagonia ofrece desde hace tiempo la reparación de trajes de neopreno como parte de su garantía Ironclad, y Finisterre ofrece a los clientes un servicio de alquiler de sus trajes de neopreno de caucho natural.
Los minoristas también contribuyen a apoyar y mostrar las opciones de la economía circular. Empresas como Decathlon y Hardloop, ambas con sede en Francia, ofrecen opciones de reventa para encontrar un nuevo hogar al material deportivo de segunda mano y mantenerlo en uso durante más tiempo. En Estados Unidos, Play It Again Sports gestiona una red de tiendas de compraventa de material deportivo usado, desde botas de esquí hasta guantes de béisbol. Algunas marcas están probando sistemas de recogida de calzado y material deportivo para evitar que acaben en el vertedero o en otros lugares. La creciente visibilidad de la reventa, la reparación y la reutilización en la industria del deporte ofrece brotes verdes prometedores para la generalización de las prácticas empresariales circulares.
Nada de materiales nuevos, por favor
Ninguna empresa u organización puede cambiar por sí sola el problema de los residuos en el deporte. La colaboración es clave para acelerar y ampliar la transición a una economía circular. Los organismos deportivos tienen un importante papel que desempeñar a la hora de convocar a los agentes y fomentar el trabajo en equipo.
En 2023, la UEFA publicó unas directrices de economía circular como parte de su estrategia de sostenibilidad más amplia, con la ropa y el equipamiento como una de sus cuatro áreas de interés. Reconociendo el papel que los cambios periódicos de patrocinio -y la consiguiente proliferación de nuevas equipaciones- han desempeñado en el aumento de las emisiones y la generación de residuos, el organismo de la industria del fútbol señaló que su actual modelo de negocio, que prioriza los volúmenes de ventas, debe cambiar. Se trata de un cambio alentador en el movimiento cultural más amplio que se aleja de los modelos de negocio lineales, y no a costa de los beneficios económicos. Nuestro estudio sobre modelos de negocio circulares estimó que la introducción de modelos de negocio circulares en el sector de la confección podría representar una oportunidad de 700.000 millones de dólares.
La Federación Internacional de Tenis (ITF), organismo rector del tenis mundial, convocó a un grupo de fabricantes, funcionarios y recicladores para estimular enfoques creativos en el diseño de pelotas de tenis. Está investigando técnicas de represurización y ha creado un prototipo de pelota de tenis de un solo material, sin recubrimiento textil, y ahora planea presentar las ideas a fabricantes y agentes de la cadena de valor para estimular la innovación en todo el sector.
Haciéndose eco de la innovación industrial, no sólo se está reconsiderando el diseño de las pelotas, sino también el sistema de utilizarlas en el juego. Se ha propuesto reducir la demanda modificando las reglas del juego y ajustando el reglamento para reducir la frecuencia de los cambios de pelotas en los torneos (sólo en Wimbledon se cambian 55.000 al año). Estas iniciativas se basan en un enfoque circular. "En primer lugar, hay que intentar reducir el número de pelotas que se utilizan", explica Jamie Capel-Davies, responsable de ciencia y tecnología de la ITF. "Después, reutilizar las pelotas lo mejor que podamos. El reciclaje es lo tercero".
Ventaja competitiva
Ahora que la mirada del mundo se dirige a París para celebrar el último capítulo de los Juegos Olímpicos, que aspiran a ser los "más ecológicos de la historia", la comunidad deportiva tiene la oportunidad de poner de relieve no sólo actuaciones atléticas de talla mundial, sino también formas de hacer negocios de talla mundial, y el papel que pueden desempeñar los responsables políticos para liderar el cambio.
No existe un camino creíble para alcanzar los objetivos mundiales en materia de clima y biodiversidad sin cambiar nuestra forma de hacer negocios. Y, como nos recuerda el lema olímpico, podemos ir más rápido, más alto y ser más fuertes si trabajamos juntos.
"El deporte tiene un gran papel que desempeñar en términos de sostenibilidad", conjetura Capel-Davies. "Puede utilizar su perfil para intentar fomentar la sostenibilidad y servir de ejemplo a otros en este ámbito. Queremos intentar utilizar esa influencia de la forma más positiva posible".
