Los grandes problemas requieren grandes soluciones. El cambio climático, su relación con otros retos mundiales como la contaminación y la pérdida de biodiversidad, y las soluciones que debemos reunir rápidamente, están en el centro de la atención en la COP28 de Dubai. Los efectos de cada 0,1 grados de aumento de la temperatura son más visibles cada año. Paralelamente, la necesidad de transformación de los sistemas, que se derivan de los principios de la economía circular, es cada vez más importante.
Por Emma Elobeid, redactora jefe, Fundación Ellen MacArthur, Ella Hedley, directora de proyectos, Startups, Fundación Ellen MacArthur, y Miranda Schnitger, responsable de clima, Fundación Ellen MacArthur.
Mientras los líderes mundiales se reúnen en Dubai, es importante que ampliemos nuestra perspectiva de lo que es una solución climática para garantizar que los debates y los resultados de esta vital reunión mundial no se queden en silos.
La mayoría de las veces, cuando se piensa en "soluciones climáticas", se piensa en dos vías: la transición a las energías renovables y la tecnología de eliminación de dióxido de carbono (conocido como CDR por su sigla en inglés) / captura y almacenamiento de carbono (CCS en inglés). En general, las soluciones climáticas a gran escala se imaginan como hileras de paneles solares, carreteras llenas de vehículos eléctricos (VE) y aparatos de aspecto futurista que succionan el carbono del cielo y lo hunden a gran profundidad bajo tierra. La financiación -procedente de fondos de innovación, subvenciones, capital riesgo y capital de mercado privado- suele seguir el mismo camino.
No es de extrañar que la transición energética atraiga tanta atención, tanto en términos de titulares como de financiación. La quema de combustibles fósiles para alimentar la economía representa el 55% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero (GEI). El cambio a las energías renovables es vital para cumplir los objetivos climáticos. Pero las emisiones -el 45% de ellas- también proceden de cómo diseñamos, fabricamos y utilizamos productos y servicios, incluidos activos energéticos como baterías de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares. La forma extractiva y despilfarradora de funcionar en nuestro actual sistema lineal
de la economía genera emisiones desde el diseño hasta el descarte: hay emisiones de los procesos industriales, emisiones de la deforestación y el cambio del uso de la tierra, y emisiones de los vertederos y la incineración. En este modelo económico lineal, todo lo que nos rodea tiene un impacto climático asociado, desde el transporte hasta las tostadoras, pasando por los edificios y los productos de panadería. Para hacer frente a estas emisiones globales de GEI necesitamos soluciones adicionales que puedan complementar la transición energética.
Las acciones de economía circular pueden ser acciones climáticas. Rediseñando la forma en que se producen y consumen los productos y servicios, utilizando los principios de la economía circular, podemos ampliar el impacto positivo que podemos tener sobre el clima y otros retos planetarios como la pérdida de biodiversidad, los residuos y la contaminación.
¿Piensas en soluciones climáticas? Piense también en startups circulares
Las startups circulares son uno de los ejemplos más interesantes de soluciones climáticas en acción. Las grandes empresas tienen un importante papel para acelerar la transición hacia una economía circular. Las empresas emergentes son igualmente importantes: su enfoque ágil y rápido puede mostrar el camino e inspirar la acción. A diferencia de las empresas más consolidadas, las nuevas empresas pueden empezar con una mentalidad y un modelo de economía circular, en lugar de tener que hacer una transición desde un modelo lineal existente. Como tales, son libres de aportar nuevas ideas a viejos problemas desde el principio. Por su propia naturaleza, están impulsadas por las soluciones, con la agilidad cultural y la capacidad organizativa necesarias para desafiar el statu quo sin preocuparse por alterar las estructuras heredadas o a los accionistas.
Poner a las startups en el punto de mira puede ayudar a incubar la innovación en la economía circular y a sembrar soluciones junto con grandes acciones, así como acciones colectivas dirigidas por las empresas para cambiar el sistema de lineal a circular. Al mismo tiempo, las grandes empresas tienen un papel vital en el apoyo y ampliación de las nuevas empresas en su búsqueda mutua de un modelo económico que funcione dentro de los límites planetarios. Para acelerar la transición a una economía circular, no solo necesitamos la acción de las grandes empresas y de las empresas emergentes, sino que ambas deben trabajar juntas.
Desde la alimentación hasta la moda, las startups de economía circular son cada vez más populares
Como demuestra la fuerte presencia de la economía circular en la edición de este año de la premiación Earthshot, que desde 2021 celebra a las personas y proyectos que han tenido un impacto medioambiental significativo durante el año. Los ganadores y finalistas de los premios, sobre todo en las categorías "Arreglemos el clima" y "Construyamos un mundo sin residuos", demuestran que cada vez hay más interés y concienciación por las soluciones climáticas basadas en la economía circular.
El Premio Earthshot es solo un ejemplo de un floreciente espacio de soluciones climáticas en el que miles de innovadores y emprendedores están viendo el potencial económico y medioambiental de la economía circular. En los últimos años, las startups circulares han empezado a aumentar su valor y visibilidad. El Circular Startup Index de la Fundación Ellen MacArthur, una base de datos pública de empresas emergentes que demuestran uno o varios de los tres principios de la economía circular, cuenta con 750 y sigue creciendo. Este creciente número de empresas emergentes está contribuyendo a generalizar los modelos empresariales de economía circular. Desde 2020, diez startups circulares, de todos los sectores, han surgido como "unicornios".
En primer lugar, en la moda. Si la industria no se transforma, será responsable de más de una cuarta parte de las emisiones mundiales de carbono de aquí a 2050, así como de otros impactos adicionales sobre la biodiversidad y la contaminación: es esencial reimaginar el diseño, la producción y la utilización de la ropa. Las startups de la moda son fundamentales para restablecer este equilibrio. Con sede en Vilnius (Lituania ), mercado entre pares de moda de segunda mano Vinted se convirtió en el primer unicornio del país, valorado recientemente en 3.500 millones de euros, y actualmente trabaja con Morgan Stanley para una posible salida a bolsa.
Según su Informe de Impacto Climático 2023, el total de emisiones de carbono ahorradas por el mercado de Vinted en 2021 fue de 453 kilotoneladas de CO2e. Asimismo, la plataforma global de reventa entre particulares Vestiaire Collective - preseleccionada parael Premio a la Economía Circular en los Premios CNMI a la Moda Sostenible 2022 - está valorada en 1.700 millones de dólares. El Informe de Impacto del Vestiaire Collective de 2023 detalla un ahorro combinado del 90% del impacto ambiental en emisiones de gases de efecto invernadero, contaminación atmosférica y del agua, consumo de agua dulce, uso del suelo y residuos. A medida que los modelos de economía circular se van imponiendo, es esencial replantearse los indicadores lineales de rendimiento, como la optimización de los volúmenes de ventas y la rotación de inventarios en detrimento de los beneficios de los sistemas.
Las start-ups con modelos de negocio circulares también están alzando el vuelo en el espacio de la electrónica de consumo: a principios de 2022, la startup más valiosa de Francia, BackMarket, alcanzó una valoración de 5.700 millones de dólares. Enfrentándose a uno de los flujos de residuos sólidos de más rápido crecimiento en el mundo, BackMarket ofrece una plataforma para la venta de dispositivos reacondicionados, desde smartphones y equipos de audio hasta portátiles y videoconsolas. De media, BackMarket informa de que su smartphone reacondicionado utiliza un 91,3% menos de materias primas, un 86,4% menos de agua y genera un 91,6% menos de emisiones de carbono que una opción completamente nueva, lo que reduce drásticamente la presión ejercida sobre los límites planetarios.
Y si nos fijamos en los plásticos, a pesar de toda la atención suscitada por la innovación en enzimología artificial, también necesitamos dar prioridad urgentemente a la circularidad en sentido ascendente. Valorado en 2021 en 2.000 millones de dólares, Apeel - entre cuyos célebres partidarios figuran Oprah Winfrey y Katy Perry- aborda a la vez el plástico de un solo uso y el despilfarro mundial de alimentos al recubrir los productos frescos con una capa de base vegetal comestible que permite que la fruta y la verdura se mantengan frescas entre dos y tres veces más tiempo, eliminando en algunos casos la necesidad de envases de plástico. En 2022, Apeel informó un ahorro de 7 000 toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero CO2e gracias a los residuos alimentarios evitados.
A medida que crece el panorama de las startups circulares, también lo hace su nivel de ambición en materia de economía circular.
Aunque hasta la fecha las soluciones climáticas de la economía circular no siempre han estado plenamente representadas en el imaginario público y popular, cada paso adelante contribuye a reforzar la conexión climática y permite un impacto mayor y más audaz.
...impulsar la comprensión de la economía circular aguas arriba
Los pioneros en la transición de un sistema a menudo no pueden llegar muy lejos: pueden llegar a ser circulares y luego necesitan que el resto del sistema se mueva con ellos. Como los enfoques de economía circular se hacen más comunes, puede aumentar el apetito y la ambición por otros modelos empresariales de economía circular menos conocidos. Cada vez vemos más startups circulares que van más allá de ideas básicas como el reciclaje o el diseño a partir de residuos, y se adentran en soluciones circulares más profundas, más ascendentes y, por tanto, más impactantes en origen.
La reparación, para permitir la reutilización, es un componente básico de la economía circular: mantener los productos y materiales en uso el mayor tiempo posible puede reducir drásticamente las emisiones relacionadas con la producción y los impactos contaminantes, y ayudar a aliviar la presión sobre los límites planetarios. Empresas circulares como Open Funk apuestan por la longevidad frente a la obsolescencia, ayudando a rediseñar productos domésticos cotidianos de forma que sigan utilizándose en nuestras encimeras de cocina y no acaben en los vertederos. Su batidora de cocina personalizable "re:Mix" está diseñada para poder repararse y es compatible con cualquier tarro de cristal, dos elementos que permiten su reutilización. Su modelo de reparación se beneficia aún más del clima al diseñar productos con piezas modulares que facilitan el proceso de reparación casera y permiten la logística inversa. OpenFunk calcula que el ahorro anual de GEI de un solo producto re:Mix es de 12 toneladas de CO2e al año.
Crédito: OpenFunk
Desbloquear la revolución de la reutilización es clave para ampliar el potencial de solución climática de una economía circular. La plataforma de Rheaply de intercambio de recursos permite a empresas, organizaciones e instituciones mantener en uso los productos y materiales de sus propios activos físicos vendiéndolos, y adquirir artículos de las existencias sobrantes de otros. Combinando la innovación en la gestión de inventarios con el software digital de intercambio B2B para mantener el mobiliario, los equipos y la infraestructura interna en uso el mayor tiempo posible, su modelo circular basado en la tecnología no solo ahorra costes de compra o evita que artículos y materiales valiosos acaben en el vertedero, sino que, al hacerlo, aporta un importante ahorro medioambiental. Hasta la fecha, Rheaply registra más de 800.000 kg de CO2e en emisiones de carbono evitadas frente a la compra de nuevos productos. Además de los modelos de negocio circulares que mantienen los materiales y productos en uso durante más tiempo, las empresas circulares también están innovando para diseñar la eliminación de residuos. Deep Form es una startup circular que está innovando para cambiar la forma de la industria automovilística modificando la manera de dar forma a las chapas de acero para la producción. En un entorno de fabricación tradicional, lineal, las formas de acero se cortan a partir de grandes planchas, lo que a menudo da lugar a un importante volumen de residuos de material y, por tanto, a un exceso de emisiones. En cambio, Deep Form diseña las herramientas de prensado de forma diferente para que las formas puedan fabricarse a partir de chapas más pequeñas, lo que reduce la carga de material, los costes, los índices de desechos y, en última instancia, las emisiones.
...utilizar la tecnología para aumentar el impacto
Aunque la tecnología climática no debe considerarse una solución milagrosa para el cambio climático, la contaminación y la pérdida de biodiversidad, sí puede ser un elemento facilitador de la economía circular que aborde las tres crisis planetarias en su origen. El mercado de la economía circular digital fue proyectado recientemente en 6.700 millones de dólares hasta 2028, lo que representa una nueva oportunidad de inversión.
Algunas empresas circulares están adoptando la inteligencia artificial (IA) para ayudarles a alcanzar sus objetivos en materia de soluciones climáticas. Winnow, por ejemplo, ha estado desarrollando herramientas de IA para abordar uno de los retos climáticos más acuciantes del mundo: el despilfarro de alimentos. El sistema alimentario en su conjunto es responsable de un tercio de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, la mitad de las cuales proceden de la pérdida y el desperdicio de alimentos, que se producen a lo largo de toda la cadena de suministro, desde el productor hasta el consumidor. Esto incluye también la cantidad de residuos alimentarios producidos en el sector de la restauración. Con una tecnología similar a las cámaras inteligentes de los vehículos sin conductor.
Las herramientas de medición y seguimiento de residuos de Winnow, basadas en inteligencia artificial, ayudan al sector hotelero a reducir los costes de los alimentos, disminuir las emisiones asociadas (dióxido de carbono y metano, este último con un potencial de calentamiento 80 veces mayor a corto plazo) y aumentar la resistencia de la organización ante el aumento del precio de los alimentos asociado al cambio climático. Sus clientes abarcan más de 70 países e incluyen gigantes de la hostelería como IKEA, Hilton y Marriott, entre otros, lo que reafirma la importancia del apoyo de las grandes empresas para escalar.
Crédito: Winnow
Las startups circulares también están aplicando la tecnología al entorno construido, otro sector con una elevada huella de emisiones a escala mundial. Al reducir la demanda de materiales de construcción clave, como el acero, el aluminio, el cemento y el plástico, una economía circular podría reducir las emisiones mundiales de CO2 de los materiales de construcción en un 38% en 2050, aumentar la resistencia del sector a las interrupciones de la cadena de suministro y proteger contra la volatilidad de los precios de las materias primas. En este espacio, Concular trabaja para crear copias digitales de edificios nuevos y existentes. Estos pasaportes de materiales permiten reutilizar y reciclar los materiales de construcción al final del ciclo de vida del edificio. En términos generales, los pasaportes digitales de productos (DPP) -que permiten la trazabilidad de los materiales- se están convirtiendo cada vez más en palancas centrales para ayudar a las empresas a rastrear los flujos de información y facilitar la transición de las cadenas de suministro lineales a las circulares, vitales para cumplir los objetivos climáticos.
...recordemos la regeneración
Las startups circulares también están empezando a ampliar el alcance de su ambición de soluciones climáticas, defendiendo el tercer principio vital de la economía circular, la regeneración de la naturaleza y los sistemas naturales.
La relación entre clima y naturaleza es cada vez más conocida y reconocida. Para hacer frente a la triple crisis planetaria tenemos que dar prioridad a los modelos de negocio circulares y desenterrar intencionadamente nuevos flujos de valor que no sólo repongan lo que se ha perdido mediante un enfoque lineal, sino contribuir activamente a reforzar la capacidad de la naturaleza para desempeñar sus funciones vitales de secuestro de carbono. De este modo, un enfoque de economía circular va más allá del uso de métodos como los créditos de carbono o las compensaciones de carbono.
Ambos Sway y el ganador del Earthshot 2022, Notpla, utilizan principios de economía circular para abordar el problema de los envases de plástico de un solo uso con algas marinas. Ambos sustituyen el plástico derivado de los combustibles fósiles por materiales de origen biológico, que no sólo son vegetales, de bajo impacto y compostables en casa, sino que tienen el potencial de absorber hasta veinte veces más CO2 que los bosques terrestres. Estas startups inspiradas en los océanos ofrecen un ejemplo de cómo la innovación circular puede ayudarnos no sólo a prevenir el empeoramiento de los impactos climáticos, sino también a contribuir activamente a la regeneración de ecosistemas submarinos estabilizadores del clima. Para mantener el delicado equilibrio del ecosistema y protegerse de consecuencias imprevistas, las algas deben producirse de forma regenerativa, cultivarse con sensibilidad y recolectarse con cuidado. A pesar de estas complejidades, es emocionante ver un número creciente de empresas circulares que crean nuevas oportunidades de ingresos al mismo tiempo que sanan los sistemas naturales de los que todos dependemos.
Junto a las grandes empresas, las empresas circulares reconocen cada vez más el potencial comercial y de impacto climático de la agricultura regenerativa en tierra. Selva Nevada produce y comercializa productos alimenticios colombianos, desde pulpas de fruta congeladas hasta helados artesanales, elaborados con productos de pequeños agricultores que practican la agrosilvicultura regenerativa. Al mismo tiempo, al crear una demanda en el mercado de prácticas agrícolas con resultados regenerativos, las empresas emergentes como Selva Nevada también pueden desincentivar la deforestación, que está provocando daños colaterales al clima y la biodiversidad.
Crédito: Notpla
Credit: Sway
En su camino hacia un mayor impacto, las soluciones climáticas circulares comparten retos sistémicos similares
En muchos aspectos, las startups circulares comparten los retos de todas las startups: encontrar el talento adecuado, llegar al mercado, crear valor de marca, desarrollar relaciones con los clientes. Para las startups circulares, el progreso puede verse particularmente obstaculizado por el reto significativo y único de hacer incursiones circulares en sistemas globales complejos que se han establecido para el éxito lineal: desde entornos normativos y 'bloqueo lineal' los procesos de fabricación tradicionales y las frágiles cadenas de suministro cadenas de suministro.
Para aprovechar plenamente su potencial de soluciones climáticas, las empresas circulares comparten muchos otros retos sistémicos en su intento de pasar del nicho a la norma, entre ellos:
...acceso a la financiación
La financiación es vital para ayudar a las empresas emergentes de economía circular a despegar e integrarse en el espacio más amplio de soluciones climáticas, tanto desde el principio como a medida que crecen en alcance y escala. El informe Situación de la Tecnología Climática 2023 de PwC señala un "déficit de financiación" en los proyectos de alto impacto para soluciones climáticas relacionadas con algunas de las mayores fuentes de emisiones del mundo. A principios de año, el proveedor de información sobre inversiones en tecnología climática CTVC describió este mismo desajuste entre los flujos de financiación y el impacto positivo en las emisiones de gases de efecto invernadero, citando la "desproporcionada cantidad de dinero" que se destina a acuerdos en materia de transporte y energía frente a otras deficiencias críticas en la solución de emisiones en el entorno construido y la industria. Las empresas emergentes de la economía circular, al abordar las emisiones cotidianas derivadas de los procesos industriales, la fabricación y la gestión de recursos, se sitúan de lleno en este vacío de financiación mundial.
En algunos lugares, esa brecha está empezando a cerrarse: la financiación de la economía circular ha crecido rápidamente en todas las clases de activos y sectores en los últimos años. Cada vez más inversores empiezan a reconocer la importante oportunidad de crecimiento económico que presenta la economía circular, estimada en 1,8 miles de millones de euros al año solo en Europa. En Estados Unidos, Closed Loop Partners (CLP) es una empresa de inversión centrada exclusivamente en acelerar la transición a una economía circular, ayudando a mitigar el cambio climático mediante soluciones circulares. Esto se consigue apoyando la innovación circular, gestionando fondos de inversión en economía circular y desarrollando infraestructuras esenciales para la economía circular. Desde 2014, CLP informa de que sus inversiones han mantenido en circulación 4,8 millones de toneladas de material, lo que se ha traducido en 10,1 millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero evitadas.
Las startups circulares no sólo pueden presentar una oportunidad significativa para que los inversores desbloqueen ahorros adicionales de GEI, sino que la investigación indica que cuanto mayor es la circularidad de una empresa, menor es su riesgo de impago de la deuda y mayor es el rendimiento ajustado al riesgo de sus acciones. El grupo bancario líder italiano Intesa Sanpaolo se ha comprometido a financiar empresas de economía circular -tanto pymes como grandes empresas- en Italia y fuera de ella como parte central de su estrategia de financiación a largo plazo, además de apoyar la iniciativa del Programa de Inovación de Startup de Economía Circular. La investigación también muestra que hay otros beneficios sociales y económicos de la inversión de impacto para una economía circular que puede ayudar a las comunidades más afectadas por el cambio climático y garantizar una transición justa.
…concienciación
Está claro que hay dinero disponible para soluciones climáticas más amplias. También está claro que se están haciendo algunos progresos para diversificar la inversión y movilizar los flujos financieros hacia las empresas circulares. Ahora debemos aprovechar ese impulso en todo el sector financiero y en el panorama empresarial y público en general para que la importante oportunidad económica y medioambiental de las startups circulares pueda lograrse más y con mayor rapidez.
Es necesario comprender mejor dos factores. En primer lugar, la relación entre los daños climáticos causados por nuestra economía actual. Y en segundo lugar, las soluciones climáticas que presenta una economía circular. Esta falta de concienciación pública, que puede observarse tanto en las narrativas de los medios de comunicación como en las preferencias de los consumidores, también está repercutiendo en la inversión. Aumentar la concienciación masiva sobre cómo una economía circular aborda el cambio climático ayudará a cambiar la mentalidad dominante y a canalizar más inversiones hacia las empresas circulares. Paralelamente, las nuevas empresas circulares también deben ser capaces de articular eficazmente -mucho más allá de la prueba de concepto- su solución climática no solo a los inversores, sino también a los proveedores, fabricantes y minoristas.
…datos
Para ello, necesitan datos sólidos. Dado que no existe un marco de información armonizado a escala mundial, las empresas emergentes recurren a diversos métodos para evaluar el impacto climático. Ponerse en marcha está muy bien, pero dificulta la alineación y la comparación de las emisiones ahorradas o secuestradas con las de sus homólogos y competidores, ya sean lineales o circulares. Por poner dos ejemplos de los distintos enfoques adoptados: Winnow mide las emisiones de CO2 comparando las reducciones de residuos alimentários evaluadas por AI con las Declaraciones Ambientales de Producto (DAP) no obligatorias conocidas y los valores de emisiones de la producción, el transporte y la descomposición de los alimentos. Concular utiliza datos de institutos de investigación para calcular el ahorro de CO2 en comparación con productos de construcción equivalentes sobre una base conservadora de sustitución de un solo artículo (producto/material circular frente a producto/material de nueva producción). Sin un enfoque común, ambos métodos innovadores son útiles de forma independiente.
Sin embargo, la medición normalizada y la información transparente a escala son esenciales para apoyar la transición a una economía circular. A partir de 2024, las empresas tendrán que informar con arreglo a las Normas Europeas de Información sobre Sostenibilidad, incluida la ESRS E5 (Uso de recursos y economía circular) para cumplir los requisitos de la Directiva sobre informes de sostenibilidad empresarial. Un enfoque armonizado a escala mundial de la medición del impacto climático contribuiría a igualar aún más las condiciones.
De los unicornios a la ubicuidad: para ayudar a las startups circulares a alcanzar todo su potencial climático y desencadenar puntos de inflexión orientados a las soluciones, las empresas, las políticas y las finanzas deben trabajar juntas.
La multiplicidad de retos a los que se enfrentan las startups circulares se corresponde con la multiplicidad de soluciones climáticas que pueden ofrecer, en beneficio de las personas, las empresas y el mundo natural. Cada nuevo participante aleja un poco más el espacio de las empresas emergentes de la economía circular de ser una solución climática de nicho y lo acerca un poco más a ser un concepto generalizado.
Sin embargo, dada la urgencia de abordar nuestra triple crisis planetaria, un enfoque diferente de startup por startup no puede cambiar el sistema de lineal a circular a la velocidad o escala necesarias. Empresas, políticas, finanzas: todos deben trabajar juntos para rediseñar un sistema que apoye el éxito de la economía circular. Juntos pueden aportar inversión y escala, crear condiciones propicias y acumular colectivamente los conocimientos y recursos necesarios.
Si se llevan a cabo en concierto y colaboración y a un ritmo acelerado, estos beneficios no se sentirán de forma exclusiva o singular. Del mismo modo que la creciente intensidad del cambio climático conlleva codaños medioambientales y económicos, el aumento de la ambición, la acción y el impacto intersectoriales puede aportar poderosos beneficios colaterales.
Aumentar el potencial climático de las startups circulares puede tener un impacto económico y medioambiental positivo, duradero y de gran alcance. Cada intervención sistémica contribuye a estimular las señales de la demanda, crear bucles autorreforzantes de acción positiva y desencadenar puntos de inflexión sistémicos necesarios para que toda la economía mundial -desde las nuevas empresas hasta las multinacionales de todos los sectores- pase de ser lineal a circular.
Explore más a fondo los miles de innovadores y emprendedores de todo el mundo que ponen en práctica la economía circular en el Circular Startup Index.
