En los últimos diez años, la economía circular ha pasado de ser una idea de nicho a una tendencia. Muchos están cautivados por el potencial de cambio en su forma de vivir, trabajar o innovar. Y muchos más sienten la necesidad urgente de una economía circular, a medida que ella pasa de la metáfora a la vida real. Así que, ya sea por pasión o por necesidad, la idea no está desapareciendo: es el final del principio.
Espoleadas por esta ola de interés y expectativas, muchas empresas están fijando ambiciones, objetivos y estrategias para pasar de lo lineal a lo circular. Esta orientación es un paso importante en el camino para hacer realidad la economía circular.
La transición implica hacer las cosas de otra manera, y eso también está ocurriendo. La gente se arremanga, se enfrenta al concepto y trabaja para ponerlo en práctica.
Es probable que haya notado un aumento de eslóganes como "Producto Increíble Ltd fabrica ahora zapatillas con un 12% de material reciclado" alrededor de los productos en las estanterías y en comunicados de prensa o cobertura mediática, destacando cómo una empresa está tomando algunos recursos que antes consideraba residuos y utilizando algunos de ellos para crear algo nuevo. Este uso de los residuos, junto con muchos otros tipos de innovación, suele calificarse de "circular". El hecho de que estas historias sean cada vez más visibles demuestra que estamos dando los primeros pasos para alejarnos de la economía lineal y derrochadora. Es una buena noticia.
Sin embargo, tengo que confesar algo. A veces, cuando veo ejemplos como éste bajo la bandera de la economía circular, me siento decepcionado. Me pongo a juzgar. Me convierto en un snob circular.
Qué ha pasado con la gran y hermosa visión de una economía circular? La visión de un futuro en el que hemos rediseñado todo para que los residuos se hayan eliminado en primer lugar en lugar de limpiarse.
Donde fabricamos productos convenientes y útiles que mejoran la vida de las personas, valorándolos y haciéndolos circular, en su mejor momento, durante el mayor tiempo posible. Y, donde regeneramos nuestros sistemas naturales para que sean prósperos y abundantes.
Estos principios -eliminar, circular, regenerar- desafían los fundamentos mismos de nuestro actual modelo económico lineal. Entonces, ¿por qué se utiliza este término para vender un producto que contiene un poco de material reciclado?
Cada vez da más la sensación de que el público y los medios de comunicación también reaccionan así. Dicen "¡no!" o "no te creemos" o "mira las otras cosas que hace tu empresa" o "en realidad no es tan circular, ¿verdad?" o "vale, lo has reciclado una vez, pero ¿qué pasa después?".
Como alguien que dice ese tipo de cosas, al hacerlo siento que estoy haciendo honor a la gravedad de los retos globales a los que nos enfrentamos y, por tanto, a la escala y ambición de las soluciones que necesitamos para afrontarlos. Además, creo que protejo la pureza de esa visión grande y hermosa ciñéndome a lo que dice la teoría.
Pero, ¿y si hay otra consecuencia de esta respuesta?
Me pongo en la piel de la persona o personas que están detrás del producto. Las personas que lograron ese hito del "12% de material reciclado".
Imagino que esas personas tenían buenas intenciones cuando trabajaron en este proyecto.
Me los imagino sentados en una reunión con su jefe, calculando cómo iban a alcanzar su KPI en torno a la reducción del desperdicio de material.
Imagino que estaban orgullosos de lo que habían conseguido.
Me los imagino probando el producto con usuarios o clientes, o viendo alguna cobertura mediática, y obteniendo una respuesta positiva que les hiciera sentirse bien.
Imagino que lo que hicieron les resultó duro. Tenían que trabajar con personas con las que nunca antes habían trabajado, con tecnologías y procesos desconocidos.
Me los imagino pensando en cómo este proyecto reavivó su idealismo de la escuela de diseño.
Y por último, imagino que aprendieron de este proyecto y que les reveló cosas que harán de forma diferente la próxima vez, si tienen la oportunidad. De hecho, conocen las cosas que sus colegas, proveedores o clientes podrían hacer de otra manera para facilitarles el trabajo.
En los últimos 10 años he hablado con muchos creativos, diseñadores e innovadores sobre la economía circular. La mayoría de las personas que han contribuido a crear nuestro mundo lineal están entusiasmadas con la oportunidad de reinventarlo, de desempeñar su papel en el cambio hacia una economía circular.
Por eso, cuando pienso en los diseñadores o innovadores que intentan acelerar esta transición, entiendo por qué están orgullosos de su logro, aunque sea un pequeño paso hacia la economía circular y no un gran salto.
Algunos esfuerzos son más circulares que otros
Si nos alejamos en el tiempo y en el espacio, es bastante seguro suponer que la mayor parte de la innovación que necesitamos para crear una economía circular no se ha hecho realidad. Al fin y al cabo, la economía sigue siendo lineal. Queda mucho trabajo por hacer. Creo que es importante que distingamos entre diferentes mentalidades y etapas en el camino hacia una economía circular.
La gente está experimentando, lo cual es esencial. Innovar para conseguir una economía verdaderamente circular es un proceso, y cada innovación nos acerca un paso más. Pero no todos los intentos de diseño circular son iguales. Creo que socavamos la propia idea de una economía circular si no nos tomamos más en serio las vías de pensamiento y aplicación que nos llevarán hasta allí.
Claro que hay algunas pequeñas y grandes empresas que están dando esos profundos saltos sistémicos hacia una economía circular. Pero muchos avances no son así.
Algunos esfuerzos son bienintencionados, pasos incrementales hacia la economía circular. La gente "entiende" la economía circular. Entienden el panorama completo, esa visión grande y hermosa. Van por buen camino. Pero sus ideas no están acabadas y saben que quizá nunca lo estén. La transformación de nuestra economía de extractiva y lineal a circular y regenerativa es una misión sistémica y continua. Evolucionar con una retroalimentación continua es una parte fundamental del diseño circular.
Luego está la innovación de gente como Producto Increíble Ltd, nuestra útil marca ficticia mencionada al principio del artículo. También tienen buenas intenciones, pero no tienen del todo claro qué es la economía circular, la dirección que deben tomar o los pasos para llegar a ella. Por ejemplo, puede que se digan a sí mismos "reduzcamos el impacto de la fabricación de cada producto, ampliemos nuestro reciclaje y, después, consideremos la reutilización". El modelo de economía circular ofrece una jerarquía de estrategias a medida que pasamos de los circuitos externos a los internos: de la refabricación a la reparación, la reutilización, el mantenimiento y el uso compartido, preservamos cada vez más la integridad, la energía incorporada y la mano de obra del propio producto. Así que el principal problema de su planteamiento es que el reciclaje debería ser la última opción, no la primera: el objetivo deberían ser los circuitos internos de una economía circular.
La segunda cuestión relacionada es que el diseño para una economía circular a menudo no sigue un camino tan sencillo. Por ejemplo, diseñar únicamente para la eficiencia de los materiales puede implicar decisiones sobre el aligeramiento, la selección de materiales o los procesos de fabricación que van en contra de actividades como la reutilización, la reparación o la refabricación. Esas decisiones pueden hacer que un producto sea menos duradero o más difícil de reparar. Siguiendo las prioridades de nuestra empresa ficticia, abordar el reciclado a continuación podría no ser un peldaño hacia la reutilización. Incluso podría llevarle en una dirección completamente distinta.
El diseño circular requiere un enfoque sistémico, dar un paso atrás para tener una visión más amplia antes de poner en marcha estrategias.
Hay otra colección de empresas llenas de buenas intenciones, pero cortas en ese compromiso. Puede que hayan probado algo, como un producto o una línea aislados, o un proyecto piloto a corto plazo. Les ha ido bien, les ha parecido bien, pero no tienen mucha intención de ampliarlo o reproducirlo, de cambiar el negocio en general o de cambiar su sector.
Y luego hay algunas empresas con malas intenciones. Puede que hablen de una especie de "economía circular", pero van deliberadamente en la dirección equivocada, debido a intereses creados en la economía lineal. No nos preocupemos demasiado por ellos ahora. Como dijo el industrial W. Edwards Deming, "la supervivencia no es obligatoria".
Así que si la economía circular es una idea seria -y afortunadamente muchos creen que lo es-, creo que deberíamos reconocer estas diferencias y admitir que algunos esfuerzos de economía circular son más circulares que otros.
Hacia una economía circular
Llevando esta noción un paso más allá, deberíamos reconocer los diferentes puntos de partida y apoyarnos mutuamente de forma colectiva para cambiar nuestra forma de pensar sobre la transición a la economía circular, pasando de "hacerlo" a "empezar y seguir".
Ahora que la idea de la economía circular está ahí fuera, puede que tengas en la cabeza la imagen de pasar de lo lineal a lo circular. Hay que hacer una transición, y hay que hacerla rápido. Eso da la impresión de ir del punto A al punto B. Pero, ¿cómo es el viaje? Creo que sabemos que no se parece a una línea recta.
Se parece mucho más al "design squiggle" de Damien Newman. Un cliché, pero bueno. A menudo se utiliza para abreviar el proceso que hay detrás de las innovaciones. Pero creo que podemos utilizarlo a metaescala, para reflejar los retos de la transición a una economía circular.
The Process of Design Squiggle by Damien Newman, thedesignsquiggle.com
Esta línea representa un viaje. Es una maraña de avances y retrocesos, callejones experimentales sin salida, destellos de inspiración que no llegaron a cuajar y una tenaz determinación que acabó dando sus frutos.
Mientras recorre el camino ondulante, un innovador puede estar muy lejos de esa visión global de una economía circular sobre la que leyó en un sitio web, en la que nada se desperdicia. Pero, aun así, lo intentan.
Desempeñan su papel para avanzar hacia una economía circular.
¿Cómo animamos a los creativos en este turbulento viaje a seguir adelante? ¿Cómo evitar que se sientan desanimados por los fracasos y los reveses? ¿Cómo podemos alimentar la pasión por explorar posibilidades, en lugar de ver la economía circular como un mero ejercicio de cumplimiento o una tarea administrativa?
Tal vez podamos mantener una conversación sobre el diseño y la innovación de la economía circular que abarque el hecho de hacerlo casi bien, o de dar pasos hacia la hermosa visión de una economía circular sin socavar esa visión. En lugar de decir "os habéis equivocado", podríamos decir "buen comienzo, vais por el buen camino, pero seguid adelante, hay más en esta idea de economía circular".
Quizá necesitemos mantener una conversación diferente sobre la innovación en la economía circular. Una que sea más honesta, en la que reforcemos lo que está bien orientado, celebremos a aquellos que tienen el valor de innovar y apoyemos y animemos a nuestros compañeros en las diferentes etapas de su viaje.
Esto puede sonar trivial o un poco blando. Pero creo que el mensaje de "hemos empezado, nos queda camino por recorrer, pero nos comprometemos a conseguirlo" es un mensaje que resuena entre el público, los empleados, los proveedores y en todas las industrias.
Esta mentalidad es el contexto que puede hacer que todos nuestros esfuerzos individuales tengan sentido. La transición a la economía circular no tiene tanto que ver con los pilotos llamativos o las innovaciones puntuales, sino que se convierte en un enfoque que une a las personas, que es más grande que una persona, más grande que un departamento. Un viaje en el que participa toda la organización.
Tengo un término para esta actitud. La llamo "circular".
Circular-ish es la parte del medio. Es la fase en la que nos encontramos ahora, en la que las cosas se hacen realidad. Es donde trasladamos la economía circular de la premisa al pragmatismo.
Circular-ish es una actitud o postura que refleja la naturaleza dinámica de esta transición. Es un compromiso que adquieres contigo mismo, con tus colegas y con la sociedad, que significa "hemos empezado, lo estamos intentando y nos comprometemos a hacerlo mejor".
Circular no es un término técnico. No es una excusa para un mal diseño. Si piensas "¡Genial! Puedo hacer lo mínimo", encogerse de hombros y decir "no me odies, es circular", entonces no he dado en el clavo. Y yo te digo que puedes hacerlo mejor. Acepta el estado de lo circular y aprende a amar la desordenada realidad de la innovación en la economía circular.
