Clima, biodiversidad, salud humana. Todos estos desafíos globales apremiantes están conectados por un sector vital de la economía: los alimentos. Más de un tercio de la tierra del mundo se dedica actualmente a la producción de alimentos.
La forma en que manejamos esa tierra afecta los niveles de gases de efecto invernadero en la atmósfera, además de las condiciones para que las plantas, los insectos y los animales puedan prosperar y para que las personas tengan acceso a una dieta nutritiva.
Si bien el sistema alimentario actual ha sustentado a una población en rápido crecimiento y ha impulsado el desarrollo económico, las ganancias de productividad han tenido un costo. La deforestación de las tierras agrícolas, así como la ganadería y la gestión del suelo han hecho que la industria alimentaria sea responsable de casi una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial. Mientras tanto, la mala gestión de los fertilizantes ha provocado la eutrofización de los cursos de agua y el uso de plaguicidas químicos ha degradado los recursos naturales de los que depende el sistema alimentario.
Estas prácticas amenazan la biodiversidad, contaminan el medio ambiente y afectan nuestra salud. Por cada dólar gastado en alimentos, se generan dos dólares en costos de salud, ambientales y económicos. La mitad de estos costos, que suman USD 5,7 billones cada año a nivel mundial, son el resultado de la forma en que se producen los alimentos y se manejan los residuos y subproductos de los alimentos.
Pero todo esto puede tener un giro. El sistema alimentario se puede rediseñar fundamentalmente para abordar activamente el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, y promover la salud humana, al tiempo que se reducen los costos generales para la sociedad. Al volver a conectar a las comunidades con la producción local de alimentos y cambiar la forma en que cultivamos alimentos, diseñamos productos alimenticios y manejamos coproductos y residuos, podemos crear una economía circular para alimentos que brinde cinco beneficios clave para la sociedad y el medio ambiente.
1. Regenera los sistemas naturales
En una economía circular, los alimentos se producen de forma regenerativa. Esto mejora la salud general del ecosistema local, promoviendo la buena salud humana y protegiendo los hábitats naturales.
La producción regenerativa de alimentos identifica un amplio conjunto de métodos con dos resultados claros y complementarios: la producción de alimentos de alta calidad y la mejora del ecosistema natural circundante. Empleando técnicas agrícolas como la agrosilvicultura y la permacultura, los agricultores regenerativos utilizan fertilizantes orgánicos en lugar de sintéticos y realizan actividades como el pastoreo rotativo, en el que el manejo de los animales aumenta la productividad de la tierra, y la rotación de cultivos, en la cual se realiza una variedad de cultivos en el mismo pedazo de tierra a lo largo de las temporadas de crecimiento.
La diversidad es clave. Ya sea que todos los cultivos sean cosechables o algunos se cultiven durante todo el año, la diversidad de cultivos puede proporcionar beneficios para la salud, el medio ambiente y los negocios.
Un producto directo de la diversidad de productos es la diversidad dietética, que es considerada buena para nuestra salud por los nutricionistas. Actualmente, más del 75 % de nuestros alimentos provienen de apenas 12 especies de plantas y cinco especies de animales. La dependencia de sólo una pequeña variedad de tipos de alimentos ha generado preocupaciones acerca de las dietas “ricas en energía pero pobres en nutrientes”, con deficiencias de micronutrientes que afectan al menos a 1500 millones de personas. Pero hay más de 200 000 especies de plantas comestibles en el mundo, y plantar una variedad de cultivos de forma regenerativa no solo es bueno para nuestra salud, sino también para la naturaleza.
En el estado de Nueva York, High Falls Farm cultiva más de 100 variedades raras de manzano de todo el mundo, junto con una matriz de otros cultivos, como castañas, avellanas, moras, papayas y muchas hierbas medicinales perennes. Tal diversidad ha permitido que prosperen las poblaciones locales de insectos, lo que ha beneficiado a otras especies a lo largo de la cadena alimentaria local. Es un ejemplo de cómo las técnicas de agricultura regenerativa construyen la salud del suelo, permitiéndole proporcionar hábitats vitales para los microorganismos al comienzo de la cadena alimenticia, como hongos e insectos, y los animales que dependen de ellos, y retienen más agua, mejorando la fertilidad y la productividad de la tierra.
La tierra productiva es buena para los negocios. En Japón, el granjero Takao Furuno introdujo patos en sus arrozales como alternativa a los pesticidas y fertilizantes químicos. Los patos comen malas hierbas y plagas, además depositan sus residuos en los campos, lo que mejora la fertilidad del suelo. A través de este método, Furuno ha aumentado los rendimientos de arroz de su finca entre un 20 % y un 50 % en comparación con las plantaciones industriales de arroz. Además, la granja ahora también genera ingresos a partir de huevos y carne de pato, así como higos, verduras y trigo, lo que destaca que la diversificación también es buena para los negocios.
2. Combate el cambio climático
Una economía circular para los alimentos podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del sector en un 49 %, o 5600 millones de toneladas de CO2, para 2050.
Al plantar cultivos de cobertura que crecen durante largos períodos de tiempo, empleando agrosilvicultura u otros métodos regenerativos que permiten que la fotosíntesis se lleve a cabo durante todo el año, el CO2 se extrae de la atmósfera hacia las raíces de las plantas y los microbios del suelo que las rodean. Al mismo tiempo, permitir que las raíces y los rastrojos de las plantas cosechadas se descompongan en la tierra devuelve carbono al suelo, al igual que el uso de fertilizantes orgánicos hechos de estiércol, coproductos de plantas compostados y residuos de alimentos no comestibles.
Para crear fertilizantes orgánicos y garantizar que sean asequibles, se pueden valorizar los flujos de residuos orgánicos de nuestros pueblos y ciudades. Cada año, las ciudades generan más de 2800 millones de toneladas de residuos orgánicos, y solo el 2 % de estos actualmente se devuelven al sistema para su uso. Reconocer el potencial para usar esta materia orgánica para almacenar más carbono en las tierras de cultivo, empresas, gobiernos y otras organizaciones están recurriendo a los digestores anaeróbicos para convertir los residuos orgánicos en compostaje. Desde proyectos pequeños, como los de Malton, Reino Unido, a proyectos más grandes como Plant Chicago, EE. UU., las ganancias potenciales están comenzando a materializarse.
En otros lugares, las empresas tienen como objetivo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero mediante el diseño de residuos de alimentos comestibles. Reducir los residuos de alimentos comestibles en solo un 50 % para 2030 tiene el potencial de reducir las emisiones anuales en 1400 millones de toneladas de CO2 y varias empresas ya están enfocadas en este objetivo. En Japón, el productor de condimentos Mizkan ha creado la marca Zenb –que significa “todos” en japonés– y convirtió en lo que normalmente serían coproductos alimentarios, incluidas mazorcas de maíz, vainas de edamame y cáscaras de remolacha, en productos alimenticios. En los Países Bajos, Surplus Food Factory utiliza la parte superior e inferior de los tomates que los productores de hamburguesas no quieren para hacer sopa, junto con otros alimentos que se consideran inadecuados para uso comercial en otros lugares. Los chefs, los desarrolladores de productos alimenticios y otros responsables del diseño de los productos y los alimentos que comemos pueden contribuir a reducir las emisiones al producir más alimentos.
3. Puede mejorar el acceso a alimentos nutritivos
Al volver a conectar las ciudades con las áreas periurbanas circundantes, una economía circular para la alimentación genera resiliencia en el sistema alimentario y mejora la seguridad alimentaria.
Más del 40 % de las tierras de cultivo irrigadas del mundo se encuentran en áreas periurbanas, sin embargo, los alimentos producidos en estas tierras suelen enviarse a los consumidores en el otro lado del mundo, mientras que los productos similares se importan a las ciudades vecinas. Cuando las cadenas de suministro globales se ven interrumpidas por eventos como la pandemia de la Covid-19, el acceso a los alimentos se ve comprometido. Pero al reconectar pueblos y ciudades con la producción local de alimentos y equilibrar esto con el suministro global, la resiliencia se puede incorporar a la cadena de suministro de alimentos para que, sin importar dónde o a qué interrupción se enfrente, aquellos que lo necesitan aún puedan acceder a los alimentos. La redistribución de los excedentes de alimentos comestibles podría alimentar a mil millones de personas para 2050.
En Medellín, Colombia, el programa Huertas para el Abastecimiento permitió que se obtuvieran 20 toneladas de alimentos en áreas locales durante las dos primeras semanas del cierre de la ciudad por la pandemia de la Covid-19. Los productores locales fueron apoyados por el ayuntamiento para ser distribuidos a través de empresas privadas, facilitando el suministro a los comedores populares y, en última instancia, alimentando a las poblaciones más vulnerables de la ciudad. Una descentralización similar del suministro tuvo éxito en apoyar a las comunidades en India, Kenia y Vietnam.
En China, las ventas de la agricultura respaldada por la comunidad (CSA) en Reino Unido y los EE. UU. han experimentado un crecimiento significativo durante la pandemia. La CSA conecta a los productores de alimentos entre sí y con los clientes, estableciendo redes locales de alimentos. Al hacer esto, brindan seguridad alimentaria a las comunidades locales y, al mismo tiempo, brindan ingresos garantizados a los pequeños agricultores.
4. Puede apoyar a las comunidades locales
Además de brindar seguridad alimentaria a millones de personas, una economía circular para los alimentos genera resiliencia en las comunidades locales.
Alrededor del 70 % de todos los alimentos que consumimos provienen de pequeñas granjas, de las cuales hay aproximadamente 500 millones en todo el mundo. A medida que los países se vuelven más prósperos, la mayoría de las veces la agricultura se industrializa, lo que amenaza los medios de subsistencia de los pequeños agricultores con posibles efectos colaterales, incluida la despoblación de las zonas rurales. Sin embargo, al conectar a las personas con la producción local de alimentos, se pueden preservar las granjas de pequeños agricultores, beneficiando tanto a sus comunidades como al medio ambiente.
A pesar de proporcionar una cantidad tan grande de nuestros alimentos, estas granjas solo utilizan el 30 % de los recursos y el 12 % de las tierras agrícolas del mundo. Reconociendo los beneficios tanto para el medio ambiente como para las personas, la ciudad de São Paulo ha puesto en marcha mecanismos que permiten que la comunidad local de agricultores prospere mientras proporciona a los necesitados alimentos cultivados localmente y de forma regenerativa. Para cumplir esto, la ciudad ha dedicado el 30 % de su territorio a la agricultura minifundista y el Ayuntamiento obtiene alimentos para las comidas escolares y los bancos de alimentos de esta área para garantizar que los necesitados tengan acceso a frutas y verduras frescas. La iniciativa también garantiza medios de vida para los agricultores y sus familias, con el beneficio adicional de que el cinturón verde alrededor de la ciudad contribuye a un aire más limpio.
Las relaciones urbano-rurales como esta se ven cada vez más como una prioridad para generar resiliencia en comunidades de todos los tamaños. La Organización de las Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación (FAO) lanzó recientemente la Iniciativa ciudades ecológicas, que tiene como objetivo "aumentar el bienestar de las personas", con beneficiarios que incluyen tanto a los habitantes de la ciudad como a los "actores estratégicos relacionados con los espacios ecológicos". Descritas en el programa de acción de la Iniciativa, las actividades incluirán la conexión de los productores con los mercados locales, así como la creación de centros innovadores de procesamiento de alimentos y empleos "ecológicos", y la promoción del uso de productos locales. Muchas de las ciudades-objetivo iniciales están situadas en regiones en desarrollo donde el progreso de una economía circular para los alimentos podría permitir a los pequeños agricultores dar un salto en la producción industrial de alimentos.
5. Ahorra dinero y crea valor
Al crear una economía circular para los alimentos, se podrían generar beneficios anuales por valor de USD 2,7 billones para las ciudades para 2050.
Obteniendo alimentos cultivados localmente y de forma regenerativa cuando corresponda, y aprovechando al máximo los alimentos y los residuos, las ciudades podrían generar beneficios por valor de USD 2,7 billones al año para 2050. La ciudad de Bruselas, por ejemplo, puede ganar más de USD 130 millones por año al producir el 30 % de sus alimentos localmente mediante prácticas regenerativas, reducir a la mitad el desperdicio de alimentos y convertir la mitad de todos los residuos orgánicos restantes en compostaje de alta calidad.
El aprovechamiento de los flujos de residuos orgánicos, que contienen altos niveles de nitrógeno y fósforo, por sí solo podría desbloquear más de USD 700 000 millones para las ciudades de todo el mundo, y la valorización de estos flujos ya está creando nuevas oportunidades comerciales. Desde 2008, Agriprotein del Reino Unido ha estado convirtiendo los residuos de alimentos en productos, incluidos aceite, fertilizantes orgánicos y alimentos para animales. Cada una de sus instalaciones es capaz de procesar al menos 350 toneladas de residuos por día, que luego alimentan a las larvas de mosca. Luego, las larvas se cosechan para crear productos Agriprotein. En Kenia, Sanergy de manera similar, crea alimentos para animales a base de insectos y fertilizantes orgánicos, esta vez a través de la recolección de residuos humanos. Sanergy proporciona a los residentes de barrios marginales urbanos soluciones de saneamiento sin alcantarillado y las otorga en franquicia a miembros de la comunidad local, recolectando residuos todos los días para convertirlos en productos útiles.
El aumento del uso de fertilizantes orgánicos en lugar de alternativas químicas también genera beneficios para la salud, con el potencial de reducir los costos de salud en USD 550 000 millones a nivel mundial. La exposición de los trabajadores agrícolas a pesticidas actualmente cuesta casi un billón de dólares estadounidenses y la exposición prolongada a niveles bajos de pesticidas se ha relacionado con cáncer, asma, depresión, coeficiente intelectual reducido y tasas más altas de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), los dos últimos por sí solos le cuestan a la UE unos USD 150 000 millones al año.
A medida que los beneficios económicos de una economía circular para los alimentos se vuelven más claros y más empresas y formuladores de políticas invierten en el desarrollo de las relaciones que permiten que los nutrientes se ciclen continuamente, el sistema comenzará a funcionar mejor para todos: trabajando con la naturaleza para salvaguardar la biodiversidad, promover la salud y estabilizar nuestro clima.
