As embalagens compostáveis são vistas popularmente como uma resposta à poluição plástica, mas, embora tenham um papel a desempenhar em uma economia circular, não são uma solução milagrosa. Toda vez que uma embalagem é usada uma vez, independentemente de como é descartada, ela é de uso único. Prevenir o desperdício em primeiro lugar deve ser a prioridade máxima.
Em 2018, o Collins Dictionary nomeou "uso único" como a palavra do ano, marcando um momento em que o mundo acordou para a crise da poluição plástica. Os plásticos de uso único passaram a ser símbolos da nossa economia linear baseada em ‘extrair-produzir-desperdiçar’ e, com o aumento da conscientização global, se tornou comum dizer que "não há desculpa para o uso único". De canudos e sacolas plásticas a copos de café descartáveis e caixas de papelão para viagem, os varejistas e seus clientes têm procurado maneiras de reduzir o consumo de plásticos descartáveis.
A mudança para embalagens compostáveis - produtos feitos de materiais biodegradáveis que podem, se manuseados adequadamente, ser devolvidos à terra após o uso - parece ser uma solução intuitiva, especialmente para o setor de alimentos. E é também um dos mais populares. A Vegware, fornecedora de embalagens compostáveis à base de plantas, sediada no Reino Unido, viu um aumento de 53% nas vendas em 2019 e mais 43% em 2020. No Canadá, a rede de fast food KFC se comprometeu a, até 2025, tornar todas as suas embalagens aptas para que o consumidor composte em casa.
Essas tendências ecoam na Europa, na América do Norte e na Ásia e a tendência é continuar. A pesquisa da Future Market Insights sugere que as vendas globais de embalagens compostáveis para a alimentação atingirão USD 19,9 bilhões em 2022 e USD 28,8 bilhões até 2029, com a região da Ásia-Pacífico tendo o crescimento mais rápido, graças às políticas governamentais para conter a onda de poluição plástica.
Entretanto, a embalagem compostável não é uma solução definitiva.
Plásticos biodegradáveis, compostáveis e de base biológica - qual é a diferença?
biológica (bio-based). Isso pode fazer com que algumas soluções sejam mal administradas e seus impactos ambientais mal comunicados. Esses termos podem ser distinguidos da seguinte forma:
Biodegradável: capaz de ser decomposto em dióxido de carbono, água e biomassa pela ação natural de microorganismos em um período de tempo não especificado e em condições indefinidas.
Compostável: capaz de ser decomposto em dióxido de carbono, água e biomassa em um período de tempo específico e sob condições específicas. Isso pode significar compostável em casa (em temperaturas ambientes e com uma comunidade microbiana natural) ou compostável industrialmente (sob temperaturas mais altas, umidade e condições microbianas especificamente formuladas). O material compostável pode ser produzido a partir de insumos de base biológica ou petroquímica. As embalagens compostáveis estão sujeitas a padrões de certificação na América do Norte, Japão e Europa.
Plásticos de base biológica: refere-se à origem do material e não ao que acontece com ele após o uso. Os plásticos convencionais são, em sua maioria, derivados do petróleo. Os plásticos de base biológica são fabricados - total ou parcialmente - a partir de polímeros extraídos de fontes orgânicas, como plantas, micro-organismos e gases de efeito estufa (exemplos incluem milho, algas, levedura e CO2).
Embalagens compostáveis: uma boa ideia em princípio
Em primeiro lugar, os produtos de uso único, independentemente do material utilizado, tendem a consumir mais energia e produzir mais emissões do que as alternativas recicladas ou reutilizadas. Depois de usada, a maioria das embalagens compostáveis só pode ser decomposta de forma eficaz em instalações industriais de compostagem idealmente em um tanque de compostagem, um processo intensivo em energia que requer calor e oxigênio durante várias semanas. Embora os dados sejam irregulares, algumas avaliações de ciclo de vida (ACVs) constataram que materiais compostáveis podem ter impactos ambientais mais altos do que as alternativas não compostáveis. Embora as ACVs não levem em conta os impactos de longo prazo de um sistema que utiliza apenas embalagens não compostáveis nem o potencial de uso mais eficiente da energia à medida que os compostáveis atingem escala, elas destacam os desafios de simplesmente trocar as embalagens convencionais por alternativas compostáveis.
Além disso, há os problemas de coleta, triagem e processamento
Atualmente, as instalações especializadas em compostagem industrial não são amplamente utilizadas. Por exemplo, embora o Reino Unido tenha investido em instalações de digestão anaeróbica para processar resíduos alimentares, a infraestrutura de compostagem industrial ainda não é suficiente para processar embalagens compostáveis em escala. Nos EUA, há menos de 100 fábricas capazes de processar embalagens certificadas. O transporte de materiais para a fábrica certa aumenta sua pegada de carbono.
Sistemas precários de triagem de resíduos significam que os compostáveis muitas vezes, de forma bem intencionada, acabam indo para os fluxos errados, contaminando lotes completos de reciclagem e condenando-os ao aterro sanitário. Isso se os produtos forem efetivamente coletados e classificados em primeiro lugar. A grande maioria não é. No Reino Unido, apenas 1 em cada 400 copos de café para viagem compostáveis ou não, chegam atualmente a uma instalação de processamento adequada. O restante é jogado no lixo ou termina no meio ambiente. Uma vez no aterro sanitário, as embalagens compostáveis podem levar anos para se biodegradar e podem liberar as mesmas emissões nocivas de metano que os resíduos de alimentos no processo, enquanto os produtos que acabam no ambiente natural podem não se biodegradar de forma alguma.
Compostable coffee cup. Photo by Clair on Unsplash.
A prevenção é melhor do que a cura
Em uma economia circular, quanto mais intacto um material puder permanecer enquanto estiver circulando, melhor, pois isso preserva não apenas o material, mas também a mão de obra e a energia incorporadas. Como regra geral, manter o formato da embalagem (por exemplo, por meio da reutilização) é mais desejável do que triturar a embalagem (por exemplo, por meio da reciclagem mecânica), o que, por sua vez, é mais desejável do que quebrar a embalagem em componentes químicos básicos.
A compostagem é o equivalente biológico da reciclagem. Diante de nossos desafios ambientais atuais, a reciclagem não será suficiente para superar a grande quantidade de resíduos que produzimos. "Em uma economia circular construída adequadamente, o foco deve ser evitar a etapa de reciclagem a todo custo", afirma o Fórum Econômico Mundial. "Pode parecer simples, mas evitar que os resíduos sejam criados é a única estratégia realista."
O Greenpeace EUA alertou contra soluções que simplesmente substituem itens de uso único por outros descartáveis em um relatório publicado em 2019: "Não há como o planeta sustentar a demanda adicional de empresas que tentam substituir suas embalagens plásticas de uso único; as empresas devem se comprometer com a redução geral de embalagens e mudar para sistemas de entrega alternativos, como reutilização e recarga."
Em vez disso, uma economia circular prioriza soluções na origem que abordam os problemas diretamente na fonte, eliminando embalagens desnecessárias e fazendo circular as embalagens que são necessárias. Por exemplo, sistemas de depósito de retorno para copos de café reutilizáveis eliminam totalmente a necessidade de descartáveis, e a marcação a laser da casca de algumas frutas e legumes elimina a necessidade de embalagens plásticas e adesivos. A reutilização é outra solução na origem. Ecobags ou sacolas reutilizáveis, por exemplo, podem ser reutilizados várias vezes e algumas são compostáveis no final de sua vida útil.
Quando a compostagem é uma solução eficaz
Há casos em que soluções compostáveis bem pensadas são as mais adequadas para uma economia circular, especialmente quando devolvem nutrientes ao solo e contribuem para regenerar os solos e construir um sistema alimentar saudável. Mudança para adesivos de frutas compostáveis ou usando sachês de algas marinhas para porções de molho por exemplo, pode evitar a contaminação de materiais orgânicos e garantir que mais deles possam ser devolvidos ao solo com segurança.
Os sistemas de circuito fechado são aplicações ideais. Em um festival ou evento esportivo: o uso de embalagens compostáveis significa que os alimentos não consumidos e os restos podem ser jogados em uma única lixeira para processamento, preservando os nutrientes dos alimentos sem contaminar o fluxo de resíduos. Da mesma forma, os serviços de coleta em que as empresas fornecem e coletam embalagens compostáveis reduzem a contaminação e o vazamento e garantem que os materiais circulem em seu valor mais alto.
Por exemplo, Clube de compostagem da Biopak, fornece e posteriormente coleta embalagens usadas de empresas para seu próprio serviço de compostagem, e desviou mais de 1.500 toneladas de embalagens compostáveis e restos de alimentos de aterros sanitários na Austrália e na Nova Zelândia desde seu lançamento em 2017. Em Milão, as autoridades municipais triplicaram a coleta de resíduos alimentares separados ao fornecendo lixeiras vazadas e sacos compostáveis aos moradores, possibilitando a produção de composto de boa qualidade para os agricultores.
Em geral, os compostáveis podem ser um substituto adequado para até 20% dos plásticos flexíveis - a categoria de embalagens plásticas que mais cresce - enquanto a Associação das Indústrias de Base Biológica e Biodegradável (BBIA por sua sigla em inglês) estima que os materiais compostáveis poderiam substituir cerca de 5 a 8% das embalagens plásticas atuais.
Bins, including compostable waste bin. Photo by Javier Huedo on Unsplash.
Incorporação de embalagens compostáveis na economia circular
A embalagem compostável é uma das várias soluções necessárias para evitar o desperdício, fazer circular os materiais e regenerar a natureza. Ela é mais adequada para determinados cenários, principalmente para aplicações em alimentos e bebidas, em que pode ajudar a aumentar a proporção de resíduos orgânicos coletados, tratados e reciclados, que atualmente é de apenas 13%. Para aumentar essa taxa, as instalações industriais precisam ser ampliadas globalmente nos próximos anos para capturar e circular materiais orgânicos, alguns dos quais serão coletados juntamente com embalagens compostáveis de alimentos.
Para que isso seja eficaz, precisamos de investimento global em infraestrutura de coleta e processamento para garantir que a logística e a economia funcionem. O esquema REP de embalagens compostáveis da Itália é um exemplo de mecanismo de captação de recursos.
Ao mesmo tempo, as empresas e os formuladores de políticas precisam desenvolver e implementar sistemas de rotulagem e fluxos de coleta que efetivamente separem e classifiquem os materiais compostáveis. Os avanços tecnológicos, como as marcas d'água digitais, estão tornando isso cada vez mais viável e acessível.
Mas antes de recorrer a soluções compostáveis, mesmo que as instalações de tratamento corretas estejam disponíveis, as empresas devem se perguntar, em primeiro lugar, se a eliminação ou a reutilização seriam as melhores soluções. Afinal, o que realmente precisamos resolver é a nossa economia descartável.
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