Los envases compostables se ven popularmente como una respuesta a la contaminación por plásticos, pero aunque tienen un papel que desempeñar en una economía circular, no son una bala de plata. Cada vez que un envase se utiliza una vez -independientemente de cómo se elimine- es de un solo uso. Prevenir los residuos en primer lugar debería ser una prioridad absoluta.
En 2018, el Diccionario Collins nombró palabra del año ya que el mundo despertó a la crisis de la contaminación por plástico. Los plásticos de un solo uso se han convertido en el epítome de nuestra economía lineal basada en "extraer-producir-desperdiciar", y a medida que ha aumentado la concienciación mundial, "no hay excusa para el uso único" se ha convertido en un estribillo común. Desde pajitas y bolsas de plástico hasta vasos de café desechables y cartones de comida para llevar, los minoristas y sus clientes han estado buscando formas de reducir el consumo de plásticos desechables.
El cambio a los envases compostables, productos fabricados con materiales biodegradables que, si se manipulan adecuadamente, pueden devolverse a la tierra tras su uso, parece una solución intuitiva, sobre todo para la industria alimentaria. Y muy popular. Vegware, proveedor británico de envases compostables de origen vegetal, vio cómo sus ventas aumentaron un 53% en 2019 y otro 43% en 2020. En Canadá, la cadena de comida rápida KFC se ha comprometido a hacer que todos sus envases sean aptos para que los consumidores los compongan en casa de aquí a 2025.
Estas tendencias se repiten en Europa, Norteamérica y Asia y parece que continuarán. Un estudio de Future Market Insights sugiere que las ventas mundiales de envases compostables para servicios alimentarios alcanzarán los USD 19 900 millones en 2022 y los USD 28 800 millones en 2029, siendo la región de Asia-Pacífico la de mayor crecimiento, gracias a las políticas gubernamentales para frenar la contaminación por plásticos.
Sin embargo, los envases compostables no son una panacea.
Plásticos biodegradables, compostables y biobasado (bio-based): ¿cuál es la diferencia?
El término compostable se confunde a menudo con los términos biodegradable y biobasado. Esto puede dar lugar a que algunas soluciones se manejen mal y a que se comuniquen mal sus repercusiones medioambientales. Estos términos pueden distinguirse de la siguiente manera:
Biodegradable: capaz de descomponerse en dióxido de carbono, agua y biomasa por la acción natural de microorganismos durante un periodo de tiempo indeterminado y en condiciones indefinidas.
Compostable: capaz de descomponerse en dióxido de carbono, agua y biomasa en un plazo determinado y en condiciones específicas. Puede ser compostable en casa (a temperatura ambiente y con una comunidad microbiana natural) o compostable industrialmente (a temperaturas más elevadas, humedad y condiciones microbianas específicamente formuladas). El material compostable puede fabricarse a partir de insumos biológicos o petroquímicos. Los envases compostables están sujetos a normas de certificación en Norteamérica, Japón y Europa.
Plásticos biobasados: se refiere a la procedencia del material más que a lo que le ocurre después de su uso. Los plásticos convencionales se basan en gran medida en el petróleo. Los plásticos de origen biológico se fabrican -total o parcialmente- a partir de polímeros extraídos de fuentes orgánicas como plantas, microorganismos y gases de efecto invernadero (por ejemplo maíz, algas, levadura y CO2).
Envases compostables: una buena idea en principio
En primer lugar, los productos de un solo uso, independientemente del material utilizado, tienden a consumir más energía y a producir más emisiones que las alternativas recicladas o reutilizadas. Una vez utilizados, la mayoría de los envases compostables sólo pueden descomponerse eficazmente en instalaciones industriales de compostajel o ideal es el compostaje en contenedores, un proceso intensivo en energía que requiere calor y oxígeno durante varias semanas. Aunque los datos son fragmentarios, algunas evaluaciones del ciclo de vida (ECV) han descubierto que materiales compostables pueden tener un mayor impacto que las alternativas no compostables. Mientras que las ECV no tienen en cuenta los impactos a largo plazo de un sistema que sólo utiliza envases no compostables ni el potencial de un uso más eficiente de la energía a medida que los compostables alcanzan escala, sí ponen de relieve los retos que plantea el simple cambio de envases convencionales por alternativas compostables.
Luego están los problemas de recogida, clasificación y procesamiento.
Las instalaciones especializadas en compostaje industrial no están muy extendidas en la actualidad. Por ejemplo, aunque el Reino Unido ha invertido mucho en instalaciones de digestión anaeróbica para procesar residuos alimentarios, la infraestructura de compostaje industrial aún no es suficiente para procesar envases compostables a gran escala. En EE.UU. hay menos de 100 plantas capaces de procesar envases certificados. El transporte de materiales a la planta adecuada aumenta su huella de carbono.
Los sistemas deficientes de clasificación de residuos hacen que a menudo los materiales compostables vayan a parar a los flujos equivocados, contaminando lotes completos de reciclado y condenándolos al vertedero. Eso si los productos se recogen y clasifican eficazmente en primer lugar. La gran mayoría no lo son. En el Reino Unido, sólo 1 de cada 400 vasos de café para llevar, compostables o no, llegan actualmente a una instalación de tratamiento adecuada. El resto se tira a la basura o se filtra al medio ambiente. Una vez en el vertedero, los envases compostables pueden tardar años en biodegradarse, y en el proceso pueden liberar las mismas emisiones nocivas de metano que los residuos alimentarios, mientras que los productos que acaban en el medio natural pueden no biodegradarse en absoluto.
Compostable coffee cup. Photo by Clair on Unsplash.
Más vale prevenir que curar
En una economía circular, cuanto más intacto pueda permanecer un material mientras circula, mejor, ya que no sólo preserva el material, sino también la mano de obra y la energía incorporadas. Como regla general, conservar la forma del envase (por ejemplo, mediante la reutilización) es más deseable que triturar el envase (por ejemplo, mediante el reciclado mecánico) que, a su vez, es más deseable que descomponer el envase en componentes químicos básicos.
El compostaje es el equivalente biológico del reciclaje. Ante los retos medioambientales actuales, el reciclado no bastará para superar la enorme cantidad de residuos que producimos. "En una economía circular bien construida, hay que centrarse más bien en evitar a toda costa la fase de reciclaje", afirma el Foro Económico Mundial. "Puede parecer sencillo, pero la única estrategia realista es evitar que se generen residuos."
Greenpeace USA advirtió contra las soluciones que simplemente sustituyen los artículos de un solo uso por otros desechables en un informe publicado en 2019: "No hay forma de que el planeta pueda sostener una demanda adicional de empresas que intentan sustituir sus envases de plástico de un solo uso; las empresas deben comprometerse a una reducción general de los envases y cambiar a sistemas de entrega alternativos como la reutilización y el rellenado."
En cambio, una economía circular da prioridad a las soluciones en el origen que abordan los problemas en su origen mediante eliminando los envases innecesarios y haciendo circular los envases necesarios. Por ejemplo, los sistemas de depósito y devolución de tazas de café reutilizables eliminan por completo la necesidad de desechables, y marcar con láser la piel de algunas frutas y verduras elimina la necesidad de envoltorios de plástico y pegatinas. La reutilización es otra solución en el origen. Las bolsas reutilizables, por ejemplo, pueden reutilizarse varias veces y algunas son compostables al final de su vida útil.
Cuando el compostaje es una solución eficaz
Hay casos en los que las soluciones compostables bien pensadas son las que mejor encajan en una economía circular, sobre todo cuando devuelven nutrientes al suelo y contribuyen a regenerar los suelos y a construir un sistema alimentario sano. Cambiar a pegatinas compostables para fruta o utilizar bolsitas de algas para las salsas por ejemplo, puede evitar la contaminación de los materiales orgánicos y garantizar que una mayor parte de ellos pueda devolverse al suelo de forma segura.
Los sistemas de bucle cerrado son aplicaciones ideales. Por ejemplo, en un festival o un acontecimiento deportivo: el uso de envases compostables permite tirar la comida no consumida y los restos en un único contenedor para su procesamiento, preservando los nutrientes de los alimentos sin contaminar el flujo de residuos. Del mismo modo, los servicios de recogida en los que las empresas suministran y recogen los envases compostables reducen la contaminación y las fugas, y garantizan que los materiales circulen a su máximo valor.
Por ejemplo, Compost Club de Biopak suministra y posteriormente recoge envases usados de empresas para su propio servicio de compostaje, y ha desviado más de 1500 toneladas de envases compostables y restos de comida de los vertederos de Australia y Nueva Zelanda desde su lanzamiento en 2017. En Milán, las autoridades municipales han triplicado la recogida de residuos alimentarios separados mediante contenedores vazados y bolsas compostables que permiten producir compost de buena calidad para los agricultores.
En general, los materiales compostables podrían ser un sustituto adecuado de hasta el 20% de los plásticos flexibles - la categoría de envases de plástico de más rápido crecimiento. La Asociación de Industrias Biológicas y Biodegradables (BBIA) calcula que los materiales compostables podrían sustituir entre el 5% y el 8% de los envases de plástico actuales.
Bins, including compostable waste bin. Photo by Javier Huedo on Unsplash.
Incorporar los envases compostables a la economía circular
Los envases compostables son una de las múltiples soluciones necesarias para evitar los residuos, hacer circular los materiales y regenerar la naturaleza. Se adapta mejor a determinados escenarios, especialmente a las aplicaciones alimentarias y de bebidas, en las que puede ayudar a aumentar la proporción de residuos orgánicos recogidos, tratados y reciclados, que en la actualidad se sitúa en sólo el 13%. Para aumentar esta tasa, en los próximos años será necesario ampliar a escala mundial las instalaciones industriales para capturar y hacer circular los materiales orgánicos, algunos de los cuales se recogerán junto con los envases de alimentos compostables.
Para que esto sea eficaz, necesitamos una inversión global en infraestructuras de recogida y tratamiento que garantice tanto la logística como la economía. El sistema italiano de RAP de envases compostables es un ejemplo de mecanismo de recaudación de fondos.
Al mismo tiempo, las empresas y los responsables políticos tienen que desarrollar y sistemas de etiquetado y flujos de recogida que separen y clasifiquen eficazmente los materiales compostables. Los avances tecnológicos como las marcas de agua digitales lo hacen cada vez más factible y asequible.
Pero antes de recurrir a soluciones compostables, incluso si se dispone de las instalaciones de tratamiento adecuadas, las empresas deben preguntarse ante todo si la eliminación o la reutilización serían mejores soluciones. Al fin y al cabo, lo que realmente tenemos que abordar es nuestra economía de usar y tirar.
Más información: Sustitución por flexibles compostables
