El primer principio de la economía circular es eliminar los residuos y la contaminación. Actualmente, nuestra economía funciona en un sistema de extraer-producir-desperdiciar. Tomamos materias primas de la Tierra, fabricamos productos a partir de ellas y, finalmente, las desechamos como residuos. Gran parte de estos residuos terminan en vertederos o incineradores y se pierden. Este sistema no puede funcionar a largo plazo porque los recursos de nuestro planeta son finitos.
El problema (y la solución) comienza con el diseño
Para muchos productos en el mercado, no hay un camino hacia adelante después de que se usan. Toma un paquete crujiente, por ejemplo. Estos envases de plástico flexible multimaterial no se pueden reutilizar, reciclar ni compostar, por lo que acaban como residuos. Para productos como estos, los residuos están incorporados. Están diseñados para ser desechables.
Aunque a veces parece que el residuo es inevitable en ciertas situaciones, en realidad el residuo es el resultado de elecciones de diseño. No hay residuos en la naturaleza, sino que es un concepto que hemos introducido. Desde productos diminutos y de corta duración, como paquetes de papas fritas, hasta estructuras aparentemente permanentes como edificios y carreteras, la economía está llena de cosas que se han diseñado sin preguntar: ¿qué sucederá con esto al final de su vida?
De lo lineal a lo circular
Al cambiar nuestra mentalidad, podemos tratar los residuos como un defecto de diseño. En una economía circular, una especificación para cualquier diseño es que los materiales vuelvan a entrar en la economía al final de su uso. Al hacer esto, tomamos el sistema lineal de extraer-producir-desperdiciar y hacerlo circular.
Muchos productos podrían circular manteniéndose, compartiendo, reutilizando, reparando, reacondicionando, remanufacturando y, como último recurso, reciclando. Los alimentos y otros materiales biológicos que son seguros para regresar a la naturaleza pueden regenerar la tierra, impulsando la producción de nuevos alimentos y materiales.
Con un enfoque en el diseño, podemos eliminar el concepto de residuo
Diseñadores que eliminan residuos para una economía circular
A medida que el concepto de la economía circular se ha vuelto más ampliamente aceptado como una forma atractiva de avanzar, las empresas de todo el mundo han estado repensando la forma en que diseñan, fabrican y rehacen sus productos.
Apeel es una empresa que ha ideado una forma innovadora de eliminar los envases de plástico retráctiles de un solo uso en frutas y verduras frescas, al mismo tiempo que aborda el residuo de alimentos. Apeel es una capa de recubrimiento comestible a base de plantas aplicada a productos frescos que imita y mejora las defensas naturales de frutas y verduras. Esto ralentiza los dos elementos principales que causan el deterioro: la pérdida de agua y la oxidación.
Apeel se distribuye a los socios en forma de polvo y se mezcla con agua en los centros de envasado. Se puede aplicar con métodos de rociado, inmersión o brocha. Las frutas y verduras tratadas con Apeel se mantienen frescas dos o tres veces más, sin necesidad de usar envases de plástico.
Apeel se aplica directamente a las frutas y verduras frescas para que duren más tiempo sin el uso de envases de plástico flexible, que suelen terminar como residuos.
Muchas empresas están adoptando envases reutilizables como forma de eliminar los residuos, mientras que otras, como Lush y muchas otras, simplemente venden productos sin envase. Lush ha rediseñado algunos de sus productos líquidos para el cuidado personal para que se vendan como formulaciones sólidas que reemplacen a los productos líquidos en botellas de plástico. Su gama “desnuda” ahora incluye champú, acondicionador, gel de baño, tónico y desodorante.
La eliminación de los residuos y la contaminación no se limita a los envases. La empresa textil DyeCoo ha desarrollado una tecnología para teñir telas sin usar agua y, por lo tanto, elimina las aguas residuales tóxicas. En lugar de agua, DyeCoo usa dióxido de carbono como solvente en un sistema de circuito cerrado. Si bien la inversión de capital en el equipo es más alta que para el teñido convencional, la empresa informa que puede reducir los costos operativos debido a los ciclos de lotes cortos, el uso eficiente del tinte y la eliminación de tratamientos de aguas residuales. La tecnología también puede reducir los riesgos para la salud y la seguridad al minimizar la exposición de los trabajadores a sustancias químicas tóxicas.
Una de las máquinas de DyeCoo puede procesar 800 toneladas de poliéster por año, ahorrando efectivamente 32 millones de litros de agua, evitando el uso de 160 toneladas de productos químicos y eliminando por completo la liberación de aguas residuales al medio ambiente natural.
El sistema de teñido sin agua DyeCoo elimina la liberación de aguas residuales tóxicas.
El momento es ahora
Al adoptar este primer principio de la economía circular, podemos comenzar a cerrar el ciclo de los materiales y cerrar el grifo que actualmente envía un torrente de residuos a vertederos e incineradores todos los días. Con énfasis en el diseño en el origen, podemos detener los residuos incluso antes de que se generen.
