Todo, desde nuestra infraestructura hasta nuestros sistemas financieros, está configurado para respaldar la economía lineal actual. Estos mecanismos arraigados dificultan cambiar un sistema tan grande y complejo como la economía global. El impulso de una economía circular está creciendo, pero ¿cómo nos liberamos del molde lineal?
¿Recuerdas Betamax? No, lo más probable es que no (aún menos si eres de la generación de Netflix). A pesar de que a menudo se consideraba la tecnología de cinta de video superior en la década de 1980, fue el formato VHS el que dominó los televisores y el mercado. Betamax fue relegado a los libros de historia.
En la misma época, los académicos que estudiaban las innovaciones tecnológicas utilizaron el término bloqueo para describir la resistencia peculiar de las tecnologías dominantes, a pesar de la aparición de mejores alternativas. El economista W. Brian Arthur argumentó que “las tecnologías modernas y complejas a menudo muestran rendimientos crecientes de adopción, en el sentido de que cuanto más se adoptan, más experiencia se gana con ellas y más se mejoran”. A medida que la tecnología mejora, la adopción aumenta aún más, y los factores políticos, tecnológicos y sociales evolucionan conjuntamente en apoyo.
Este ciclo de refuerzo puede acaparar el mercado, bloqueando la tecnología dominante y las alternativas posteriores, incluso si son superiores. A su vez, la interacción de las condiciones de apoyo crea una inercia que dificulta el cambio de una solución hacia otra. Una decisión tomada históricamente, por la mejor de las razones, puede tener un impacto duradero en la actualidad.
La misma lógica se ha aplicado a nuestro sistema económico. Nuestro sistema industrial se formó en una era en la que la población mundial era mucho más pequeña y los recursos aparentemente abundantes. El sistema de extraer materiales del suelo, hacer cosas con ellos y luego desecharlos cuando terminamos no parecía problemático al principio. Sin embargo, a medida que el mundo ha crecido, la situación habitual ha llegado a sus límites. A pesar del creciente reconocimiento de las limitaciones de este sistema y de la conciencia internacional sobre las ventajas económicas y ambientales de una economía circular, poderosas dinámicas nos encierran en negocios, como de costumbre. Una serie de restricciones individuales, quizás superables por sí solas, juntas tienen un efecto de refuerzo que crea un bloqueo a nivel del sistema.
¿Cómo es el bloqueo?
Tomemos como ejemplo los residuos de equipos eléctricos y electrónicos (RAEE), el flujo de residuos de más rápido crecimiento en Europa (y América) que alberga materias primas secundarias con un valor estimado de 55 000 millones EUR. A pesar de las políticas, de la tecnología y del potencial comercial existentes para un sistema más circular, un estudio finlandés ha demostrado que la adopción de estas soluciones aún es lenta. ¿Pero por qué?
Las razones de la inercia son innumerables y están entrelazadas. Por ejemplo, la infraestructura existente está configurada para el reciclaje de trituración destructiva que solo recupera una cantidad limitada de metales y plásticos de baja calidad. La inversión inicial en nueva infraestructura de circuito cerrado para capturar la combinación completa de materiales, particularmente elementos críticos de tierras raras, sería significativa. Los productos no están diseñados convencionalmente para ser desarmados y las cantidades de material pueden ser pequeñas, lo que hace que la recolección de volúmenes de materiales económicamente viables sea un desafío, especialmente a medida que los dispositivos se encogen. La economía del statu quo se acumula para las empresas, que pueden deshacerse de los equipos de la manera actual a bajo costo y al mismo tiempo cumplir con las regulaciones ambientales. Las regulaciones de envío de residuos, necesarias para evitar el "turismo" y el vertido de residuos, pueden bloquear inadvertidamente el desarrollo de servicios de reciclaje hiperespecializados para recuperar materiales, lo que puede requerir la cooperación internacional. La legislación se está desarrollando y ha logrado aumentar el reciclaje en la UE, por ejemplo, pero no ha fomentado la reducción del consumo de materiales ni ha incentivado la reutilización hasta el momento.
Consideremos otro caso: la industria del hormigón, un sector intensivo en energía que representa entre el 4 % y el 8 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Un estudio en los Países Bajos definió una serie compleja de factores que inhiben la transformación del statu quo maduro, a pesar de la aparición de variaciones menos contaminantes. Entre ellos: las innovaciones que reemplazan o reducen los insumos de hormigón convencionales cuentan con el apoyo de las empresas prefabricadas que se proponen reducir sus costos, pero reciben la oposición de las empresas de cemento, arena y grava que perderían negocios. Los intereses creados a lo largo de la cadena de suministro pueden tener un poderoso efecto de cabildeo que, junto con la costosa barrera de entrada, obstaculiza el espíritu empresarial y a los nuevos jugadores. Es posible que las innovaciones no cumplan con las regulaciones, normas y certificaciones conservadoras, pero cambiarlas exige capital, tiempo e influencia que, a menudo, solo las empresas establecidas pueden permitirse. Los cursos de formación para ingenieros y contratistas se centran en los materiales tradicionales y, por lo general, los directores de proyectos no son recompensados por las innovaciones limpias. En consecuencia, una serie de fuerzas canalizan a los tomadores de decisiones por el camino convencional.
Además de las industrias existentes, el lock-in puede presagiar las emergentes. Por ejemplo, en Dinamarca, la inversión se ha invertido en incineradores "limpios" de conversión de residuos en energía, que parecían atractivos como una forma inteligente de generar energía a partir de los residuos una vez que se han agotado las opciones de reciclaje. La incineración ahora representa el 5% de la generación de electricidad y alrededor del 20% de la calefacción urbana. La inversión en dicha infraestructura puede tener un retorno de la inversión de varias décadas, lo que ha comprometido al país con la tecnología y ha bloqueado una demanda de residuos. Para mantener las luces encendidas, ahora se importan residuos para utilizar el exceso de capacidad, lo que aumenta las emisiones de CO₂. De hecho, Europa ahora parece estar alejándose de la incineración en medio de temores de que la dependencia de estas plantas socava el reciclaje y desalienta el progreso hacia una economía circular.
En innumerables sectores, los actores, la infraestructura y la legislación crean un poderoso conjunto de fuerzas que cultivan el statu quo y dejan a los innovadores a la intemperie. Las decisiones políticas y comerciales pueden dar lugar a inversiones a largo plazo que nos encierran en un determinado modelo en los años venideros.
¿Cómo se desbloquea un lock-in?
Fijo, inalterable, inamovible: por definición, un lock-in puede sonar bastante definitivo. Pero el cambio es posible. Los desafíos a esta escala deben abordarse en el ámbito sistémico para afrontar las causas.
El motor de combustión es un buen ejemplo de un sistema que parecía casi bloqueado. Un sistema complejo lo permite: extracción de combustibles fósiles, refinamiento, infraestructura de estaciones de combustible. Los fabricantes operan líneas de producción complejas para fabricar motores de combustión familiares y el precio es bajo en comparación con otras formas de movilidad personal. La dependencia de los automóviles que funcionan con combustibles fósiles representa decisiones tomadas a principios del siglo XX, cuando las tecnologías eléctricas, de vapor y de gasolina competían por el dominio: el precio barato del Ford Modelo T producido en masa finalmente ganó la discusión. Antes del cambio de milenio hubiera sido difícil imaginar otra forma de transporte personal.
Avance rápido y hoy en día los vehículos eléctricos han sacudido bien y verdaderamente el barco. En 2021, las ventas de automóviles eléctricos representaron casi el 9 % del mercado mundial, frente al 2,5 % de solo 2 años antes, y el apetito de los consumidores, según algunos comentaristas, llegó a un punto de inflexión. La inversión está inundando el mercado de vehículos eléctricos: GM ha anunciado una inyección de efectivo de USD 6600 millones en un intento por destronar a Tesla (un negocio valorado en USD 1 billón), Ford está gastando USD 20 mil millones para acelerar el desarrollo de automóviles eléctricos y Toyota USD 35 mil millones.
¿Las claves para desbloquear el mercado del motor? Innovación, inversión y política.
En primer lugar, la tecnología disruptiva para mejorar las baterías y ampliar la autonomía y la velocidad de los coches eléctricos transformó el panorama. Tesla es un buen ejemplo, como una de las voces más fuertes en la carrera para impulsar la tecnología EV.
La fuerte inversión en tecnología aceleró el cambio.
Y luego, la política. "Este es un ejemplo de la ruptura de un bloqueo que ha sido habilitado por la política", dice Simone Vannuccini, profesora de Economía de la Innovación en la Unidad de Investigación de Políticas Científicas (SPRU), Escuela de Negocios de la Universidad de Sussex, citando ejemplos internacionales de legislación sobre aire limpio, educación pública, inversión en la red de carga, subsidio de autos eléctricos o incentivos específicos como el acceso a carriles bus. “Con cualquier tipo de tecnología en la que no haya un incentivo inmediato para adoptar, porque es demasiado costosa o no se ve un retorno inmediato, las políticas pueden acelerar el camino”, agrega. “La política, si está bien diseñada, puede tener la capacidad de romper un encierro”.
Liberarse: de lineal a circular
Los mismos principios pueden aplicarse a la transformación de nuestra economía.
Innovación
La innovación circular se puede buscar en varios sectores diferentes. Las nuevas empresas tienen la agilidad y la creatividad para probar y ser pioneras en modelos comerciales circulares disruptivos, como Sojo, que hace que la reparación de ropa sea accesible, o Ecovative, que fabrica envases compostables a partir de raíces de hongos.
Las instituciones pueden promover la innovación apoyando activamente la investigación y el desarrollo. Con la economía circular como una ambición reconocida, la Unión Europea financia una multitud de programas en busca de innovaciones circulares, desde la energía solar hasta la química.
Las empresas pueden respaldar nuevas formas circulares de hacer negocios mediante el despliegue de su capacidad de investigación y desarrollo para descubrir nuevas soluciones. DS Smith, por ejemplo, ha duplicado su inversión en I+D en busca de innovación circular de vanguardia, con equipos de investigación dedicados, plataformas virtuales que facilitan el intercambio de información e ideas y un centro de aceleración de creación de prototipos. Dicho apoyo estratégico puede ser inteligente en el mercado, lo que permite a las empresas desarrollar nuevas fuentes de ingresos dentro de la oportunidad de la economía circular de USD 4,5 billones y mantenerse competitivas.
Inversión
Una vez que se han encontrado soluciones viables, necesitan inversión para alcanzar la escala suficiente y desafiar la poderosa inercia del negocio habitual. La industria financiera tiene un papel fundamental que desempeñar en la movilización de una economía circular, que a cambio ofrece una gran oportunidad para que el sector financiero cumpla con los compromisos climáticos y los objetivos ESG mientras aprovecha las fuentes de un crecimiento nuevo y mejor.
El sector es muy consciente de la oportunidad. La inversión en la economía circular ha crecido rápidamente en los últimos años. Los activos administrados a través de fondos de capital público se multiplicaron por 28 desde fines de 2019, de USD 300 millones a casi USD 9500 millones a fines de noviembre de 2021. BlackRock, el administrador de activos más grande del mundo, lanzó su primer fondo de economía circular en 2019, que ahora está valorado en alrededor de USD 1600 millones (en enero de 2023). Por el lado de la deuda, la emisión de bonos y préstamos bancarios relacionados con proyectos de economía circular para 2021 fue de alrededor de USD 32 mil millones y USD 16 mil millones, respectivamente.
Al reconocer la oportunidad, las grandes empresas no solo contribuyen a la innovación, sino que también invierten en oportunidades circulares para acelerar la escala. L'Oréal, por ejemplo, ha invertido EUR 50 millones en un fondo de innovación circular destinado a escalar desarrollos innovadores y Google acaba de lanzar un nuevo acelerador para empresas emergentes de economía circular.
Política
Paralelamente, la política puede ser un habilitador poderoso. Al igual que con los vehículos eléctricos, un buen diseño de políticas puede romper el bloqueo y empujar un sistema hacia un cambio positivo.
Los formuladores de políticas tienen una gran responsabilidad. Las consecuencias a menudo son imprevistas y, en algunos casos, las políticas pueden tener el efecto contrario al deseado, bloqueando enfoques lineales aún más estrictos: es muy poco probable que los formuladores de políticas en Dinamarca pretendieran aumentar la dependencia del país de los residuos extranjeros o aumentar las emisiones de carbono. "Establecer ciertos objetivos de reciclaje, por ejemplo, podría significar que la industria los alcance simplemente al continuar como de costumbre", dice Henna Sundqvist-Andberg, científica principal del Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia. “No tiene que innovar”.
El desarrollo de políticas en línea con los cinco objetivos universales de políticas de economía circular puede mitigar el potencial de un mayor bloqueo. Por ejemplo, la Responsabilidad Extendida del Productor (EPR) y los Esquemas de Devolución de Depósitos (DRS) pueden incentivar la circulación de materiales, mientras que el despliegue de subsidios y exenciones fiscales puede guiar a la industria hacia una economía circular.
“Es un desafío establecer tales regulaciones”, continúa Sundqvist-Andberg. “Hay mucho en juego para muchos actores. Lo que se podría y debería hacer es reconocer a los que perderán en estas transformaciones, apoyando a los que pierdan, para que encuentren nuevas formas de hacer negocios”.
Evitar el lock-in
La política y la estrategia, como todo lo demás, están diseñadas, por lo que los principios de diseño circular son una herramienta útil para moldear otros efectivos. Para evitar el bloqueo, es útil primero alejarse y ver el sistema completo en el que las medidas pretenden influir. Este paso permite a los diseñadores de políticas comprender el impacto en las partes interesadas y notar los bucles de retroalimentación, tanto positivos como negativos, que podrían ponerse en marcha.
De manera similar, una visión única y coherente, además de la exploración del horizonte futuro pueden evitar consecuencias no deseadas, como el reciclaje “bloqueado” de manera que impida el desarrollo de soluciones anteriores, como la eliminación y la reutilización.
Una vez en su lugar, es importante evaluar y ajustar las estrategias de forma continua y activa para garantizar que estén logrando el efecto correcto. Estamos diseñando para una economía circular, pero estamos en un sistema lineal. Es poco probable que las intervenciones sean "totalmente circulares" de inmediato, pero avanzan hacia el objetivo final. El diseño es un proceso iterativo y la recalibración constante debe considerarse una parte fundamental del proceso. Los formuladores de políticas nunca deben contentarse con los resultados, sugiere Sundqvist-Andberg, “siempre deberían tener objetivos más ambiciosos”.
Abrirse al cambio
Cambiar algo tan grande como una economía no es fácil, pero es posible y necesario. Los negocios como siempre ya no funcionan. Nuestro sistema lineal, que se basa en la extracción, los residuos, la contaminación y la pérdida de hábitat, ha tenido su día.
Al trabajar juntos, podemos moldear una economía nueva y mejor que pueda funcionar a largo plazo. Como reflexiona Sundqvist-Andberg: “El sistema no está cerrado, aunque a veces parece estarlo”.
